Перехват

— Ладно, есть еще одна причина, — сдался он, понимая, что я не намерена отступать. — Сейчас я, возможно, тебя удивлю, но люди тоже не идиоты. Они знают, что в МАРАП сменилась власть, которой может не понравиться изменение вектора в их внешней политике, и просчитали вероятность нашего вмешательства. А поскольку такая вероятность была достаточно высока, они поняли, что нас придется нейтрализовать. И приняли решение задействовать особенное оружие.

— Оружие? — переспросила я.

Тант кивнул:

— Металл, если точнее. Прямо как в старых фильмах про вервольфов. Не серебро, конечно, другой, но даже его малейшая частичка для нас — чистый яд. Вызывает паралич и смерть. Если пуля из такого металла попадает в мозг или сердце — смерть наступает мгновенно. С другой частью тела ситуация лучше, но ненамного: какое-то время организм пытается регенирировать, но в итоге результат тот же. Просто смерть наступает с задержкой до полугода. Понимаешь, Джейн, люди — изобретатели и перестраховщики. Пока мы держались от них подальше, они не видели необходимости нас истреблять. Сейчас ситуация изменилась, и мы внезапно обнаружили (эмпирическим путем, чтобы ты не сомневалась), что они могут это сделать. Конечно, МАРАП тут же подрядил целый дивизион военных ученых, пытаясь найти противоядие, но пока безуспешно.

«Хм, — подумала я. — Кажется, я догадываюсь, почему отец перед вылетом не отвечал на мои вызовы…»

— Посылать сюда оборотней, — продолжал между тем Тант, — означает рисковать командой элитных бойцов, обучение которых стоило целое состояние, а смерть, с учетом выплаты страховой суммы, обойдется еще дороже. Зато твоя команда к такому типу металла совершенно неуязвима.

— Но они уязвимы к обычным пулям, — резонно заметила я.

— Да, не спорю, — кивнул Тант. — Но одно дело — умереть от попадания этой самой пули в ладонь, а другое — от ранения в сердце, куда еще попробуй пробиться через защитные слои бронежилета.

Черт, а ведь он был прав. При таком раскладе моя группа действительно казалась оптимальным инструментом для выполнения задачи! В отличие от меня, обычной волчицы. На фоне ценности, которую внезапно приобрели «Охотники», аристократам действительно было бы проще пристрелить меня где-нибудь на отдаленном астероиде. Еще и страховку платить не пришлось бы — попробуй докажи, что погибла при исполнении.

— Проклятье, — пробормотала я, кусая губу. До чего обидный получился расклад! Час назад я была уверена, что вся операция «Перехват» проводится с целью моего отстранения. А теперь, оказывается, я здесь вообще ни при чем. Так, досадная помеха на пути к великой цели.

— Ты злишься? — неправильно истолковал Тант угрюмое выражение моего лица. Я подняла на него тяжелый взгляд. Хм, а ведь точно! Злиться приятнее, чем обижаться. И как-то солиднее, что ли.

— Ты отнял у меня группу! — процедила сквозь зубы. Аж полегчало!

Правда, не Танту: он наверняка был бы счастливее, если бы я и дальше продолжала молча стыдиться собственного самомнения и роптать на несправедливость мира в целом.

— А что я еще должен был сделать?! — негромко возмутился он. — Не было бы меня, они бы сюда послали другого волка. Причем выбирали бы не в соответствии с воинскими умениями, а по степени лояльности к аристократам. Можешь представить себе, что бы это был за персонаж!

Я послушно представила и мысленно содрогнулась: мэтр-профессионал ни за что бы не согласился выполнять подобную миссию с группой, которую видит впервые в жизни. А вот какой-нибудь амбициозный песий сын без принципов, опыта и другой возможности добиться повышения — очень даже!

— Маркус вообще не понимает, зачем нужны эти полгода слаживания, — добавил Тант. — Если бы твой отец не настоял, мы бы с тобой только перед этим вылетом познакомились.

— Да уж, — буркнула я. — До чего же нам всем повезло, что в МАРАП пришли аристократы.

— Не все лорды — плохие солдаты.

— И много ты знаешь лордов — солдат?

— Ну я, например, — улыбнулся Тант.

«Да, этому волку самомнения не занимать…» — подумала я и как бы между прочим поинтересовалась:

— Когда ты догадался, что я на корабле?

— Уверенность появилась после выступления Лакшми. Индуска даже не пыталась торговаться. Просто поставила меня перед фактом своего самоустранения. Как будто искала повод, чтобы отказаться от операции. Хотя с легендой не только у нее проблемы. Вся твоя группа — те еще заговорщики. Эти ужимки, перемигивания… слепой бы что-то заподозрил! Да и вообще, я от тебя все время чего-то подобного ждал, — ляпнул волк под конец монолога. Потом заглянул в мои грозно сузившиеся глаза и торопливо объяснил. — Я, конечно, имею в виду — чего-то героического и смелого! А не то, о чем ты подумала.

— А тебе никогда не приходила в голову мысль, что, если бы ты мне сразу все объяснил, мне бы, возможно, не пришлось пробираться сюда тайком?! — обвинительно тыкнула в него пальцем.

Он пожал плечами, сделал шаг мне навстречу и остановился так близко, что мне пришлось поднять лицо, чтобы смотреть ему в глаза: