Перекресток

— Черви с головой волка? — быстро спросил я. — Но они же приходят раз в тысячу лет! Так что у нас неплохие шансы избежать встречи.

— Откуда тебе известно о Хранителях? — в голосе блондинки зазвучали тревожные нотки.

— В летописях людей говорится о племени, переплывшем вместе с магами море, — пояснил Хроан. — Они спасались от Хранителей Силы. Но почему удалось выжить вам? Почему Хранители тогда не уничтожили и твой народ?

Жрица задумчиво покачала головой.

— Значит, им всё-таки удалось добраться до земли… А мы-то всегда считали, что племя безумцев погибло в море… — она вдруг решительно кивнула. — Хорошо, я расскажу кое-что об истории моего народа и ужасной смерти подобных вам. Сами решайте, стоит ли бросать вызов самой Силе.

Блондинка провела ладонями по лицу точь-в-точь как это делают мусульмане во время намаза. Вот только лицо её тут же приобрело странное выражение — застыло кожаной маской с широко открытыми глазами. Казалось, взгляд жрицы проходит сквозь стену каюты, проносится через море к далёкому берегу, пронизывает время и поворачивает его вспять, чтобы перенести амазонку на века или даже тысячелетия назад. В ту эпоху, когда всё только начиналось… А потом зазвучал голос: неожиданно низкий, ровный — без единой интонации, с одними лишь небольшими паузами, как будто женщина внимательно рассматривала следующую картину, прежде чем продолжить рассказ…

"Они пришли… Появились, как и предсказали Великие Колдуны, весной. В тени леса уже прятались первые стройные конвалии, земля вдоволь напиталась водой, а равнины зеленели сочной травой. Тысячи красок, звуков и запахов. Самое прекрасное время года, когда хочется жить каждому — и человеку, и дикому зверю, и даже бестолковому мотыльку. Вот только встречать утро нового дня довелось не каждому…

Хранители добрались до предгорного поселения на рассвете. Первыми встретили чужаков собаки; они же первыми и приняли смерть, а затем с червями пытались бороться уже люди… Кровь, страх, крики… Один за одним, защищая свои дома, погибали воины; отчаянно пытались спасти детей женщины и тоже умирали вслед с ними… Выжил только один мужчина — зайцем испуганным в первые же мгновения схватки бежал он прочь… Жалок бросивший родных в беде, презираем до конца дней и гоним отовсюду, но только благодаря ему о приближении Хранителей узнали соседние племена. Иногда трус или подлец бывает полезней десятка героев. Вот только имя его всё равно стараются забыть поскорее…