Перекресток

— Странно… — Чужак на мгновение задумался. — Маловато для серьёзного дела. Хотя, вполне могут устроить рейд по приграничным деревням. Но тогда зачем взяли с собой колдуна? Он уже слишком стар для быстрой езды.

— Пока не знаю, — Уаддр посмотрел на Карра. — Что будем делать?

Ученик Харата, в свою очередь, оглянулся на Чужака:

— Справимся? Ты лучше знаешь степняков.

— Конечно. Только в ущелье с ними встречаться опасно. Там есть где укрыться, а кара-маули хорошие лучники. К тому же, от "чёрных стрел" вы защититься не умеете, а я не смогу прикрыть всех сразу. Лучше устроим засаду где-нибудь здесь, на выходе.

— А с чего вы взяли, что кочевники пришли воевать? — неожиданно вмешался Серхио. — Возможно, они всего лишь хотят о чём-то договориться.

— Кара-маули? — Халит с сомнением покачал головой. — Не верю. Они привыкли брать всё, что им нравится, и ни у кого не спрашивают разрешения.

— Тогда почему их так мало? — не сдавался испанец.

— Да, это загадка, — согласился маг. — Ну, тогда предлагаю пока просто следить, а потом уже решим, как поступить. Только предупреждаю сразу — доверять кара-маулям нельзя.

— Хорошо, так и сделаем, — согласно кивнул Карр. — Агриэль, найди место для засады…

Следопыты расположились по правую руку от входа в каньон. За крупными обломками скал нашлась небольшая ровная площадка, покрытая тонким слоем почвы и редкими клочками травы. Идеальное место для наблюдения — и тропа просматривается хорошо, и укрыться от стрелков кочевников есть где, да и отступить можно легко вверх по склону. Как раз там сейчас прятались Дегар и Сю. Прикроют отход стрелами и арбалетными болтами, коль будет совсем туго. Правда, Халит убедил следопытов, что справится с кара-маулями, если они вдруг решатся напасть. Но, как говорится, лучше перестраховаться, чем потом червей да воронов кормить. Куда исчез Уаддр, никто даже не догадывался. После смерти Хозяина тёмный разговаривал мало и неохотно.

— Идут… — тихо выдохнул Ветль. — Двое. Разведчики, наверно.

И точно, из-за осыпи показались первые всадники кочевников. Один остался на месте, а второй проехал вперёд по тропе, внимательно оглядываясь по сторонам. Впрочем, он почти сразу же вернулся и о чём-то возбуждённо заговорил с напарником, указывая на склон, где притаились следопыты.

— Что-то заметил, леший его забери, — прошептал Агриэль.

— Ничего удивительного, — так же тихо пояснил Халит, — кочевники хорошо умеют читать следы. В степи неосторожность обходится очень дорого.

— Может, теперь не имеет смысла прятаться? — мечник вопросительно посмотрел на Карра.

— Имеет, — вмешался Ветль. — Степняки пока не знают сколько нас, поэтому вряд ли захотят нападать вслепую. Подождём немного, посмотрим на что они решатся — другого-то пути у них всё равно нет.

Всадники кара-маулей повернули назад и скрылись в коньоне. Ждать и догонять всегда неприятно: в первом случае время как бы замирает и мгновения растягиваются в тоскливо-напряжённые периоды вынужденного безделья, а во втором оно скачет галопом, не оставляя возможности хотя бы на миг перевести дух и осмотреться. Серхио с уважением посмотрел на замерших Ветля и Агриэля — поразительная выдержка следопытов могла удивить кого угодно. Испанцу показалось, будто эти двое даже моргают поочерёдно, чтобы ни на секунду не терять из вида вход в ущелье. Брошенная когда-то мечником фраза о сутках, проведённых в засадах, приобрела явный образ.

Серхио прислонился к плоской поверхности камня, откинул голову и принялся рассеянно наблюдать за облаками. Они словно устроили соревнования — кто быстрее доплывёт до горизонта. Пока что вперёд вырваласть тучка в форме рыбы, но за ней изо всех сил торопилось совсем маленькое облачко, и расстояние между ними медленно сокращалось. Неожиданно "преследователь" резко замедлился, закрутился на месте и развалился на два почти равных клочка полупрозрачной дымки, и "рыба" без труда оставила неудачника далеко позади. "Совсем как недавняя погоня за отрядом лича, — подумал испанец, — мы ведь его почти настигли у эльфийских дубрав, а он всё же выскользнул…"

Да, если бы не та нелепая задержка, успели бы перехватить некромантов в порту, да и Харат наверняка бы остался жив. Странно оборвалась жизнь Магистра — не смогли уничтожить его ни личи, ни совместные усилия других Верховных, а вот обычный смертный легко отправил Мага на тот свет. Ирония судьбы — малюсенький энцефалитный клещ способен уничтожить любого человека, если тот не захочет воспринимать насекомое всерьёз. Харат стал очередной жертвой самоуверенности и беспечности.