Перекресток

— А то! А потом как-то само собой модуль этот его стал чем-то вроде площадки подскока. То группа там снаряжение оставит, то кто-то попросит добычу сохранить, чтоб на обратном пути взять, кто просто в гости заглянет. И получилось, что Менеджер стал все слухи и новости первым узнавать. Такие вот дела, пигалица!

Еще Чокнутый Менеджер стал одним из крупнейших специалистов по цивилизациям этой плоскости, а также ходячей энциклопедией легенд, теорий и версий о происхождении Перекрестка. Об этом Платформа говорить не стал, видимо, решив устроить Мариске сюрприз. Слухи гласили, что Менеджер обожал об этом рассказывать и вываливал на каждого нового слушателя весь свой безграничный запас знаний. Могу себе представить, как будет слушать его Мариска, которая впитывала страшные сказки о пропавших экспедициях, призрачных сталкерах, стычках корпоративщиков с бионитами и прочий фольклор, которым потчуют каждого новичка, как губка. Как это невинное дитя не мучили кошмары — не знаю. Анита, когда я ее об этом спросил, лишь хмыкнула и ответила, что воспитанница дрыхнет без задних ног, да еще и сладко причмокивает во сне.

— Ладно! Порешили, теперь начинаем готовиться, — хлопнул в ладоши Платформа. — Выходим через неделю. Мы с Кимом займемся экипировкой и прочими запасами. Мартин, Фрэд — на вас симботы и подготовка транспорта. «Толстого Эдвина» загружаем под завязку, берем с собой полный запасной комплект и к нему, и к симботам.

Вот теперь стало совершенно ясно, как Платформа относится к Мариске. Да он пылинки с нее сдувать готов. Маршрут был достаточно легким, да и поиск в постройках листовников тоже не предвещал особых сюрпризов, хотя, конечно, кто знает… Но полный двойной комплект! Платформа перестраховывался, и перестраховывался здорово. Впрочем, я бы на его месте поступил точно так же.

«Толстого Эдвина» мы с Папенькой буквально пару дней назад прогнали по всем возможным тестам, провели полную диагностику и устранили пару мелких проблемок, которые неизбежно появляются, если агрегат регулярно эксплуатируют в жестких условиях. О том, что перед выходом мы поменяем фильтры во всей системе воздухоснабжения, и говорить не стоило.

Мариска была готова бежать, ехать, лететь куда угодно прямо сейчас. Это нестрашно. Ее готовность еще десять раз проверит Анита, потом я, потом Папенька, а потом, перед загрузкой, Платформа. Так что за это я был совершенно спокоен.

Несколько волновало меня другое.

Фраза, брошенная тогда, в Армстронге, «торпедами» Синеглазки. Почему не сейчас? Почему не время? Я потихоньку наблюдал за жизнью купола — коричневые куртки время от времени мелькали то тут, то там, но были тихи, насколько в их силах, вежливы и старались не лезть на обострение с ребятами шерифа, хотя шериф-то был чисто номинальным и Синеглазку боялся до судорог.

Прошло два дня.

Подготовка подходила к концу. Я гонял наш маленький юркий погрузчик от стеллажей с запасами к «Толстому Эдвину», где Папенька и Ким принимали контейнеры с оборудованием, упакованные в пену ремкомплекты к симботам, баки с водой и неисчислимое множество прочих мелочей, без которых нельзя появляться в приличном обществе на Перекрестке.

Вскоре коротко бибикнул мой комм. Я взглянул на экран и взял в руки пульт дистанционного управления. Поползла вверх бронеплита входа, заклубилась вездесущая оранжевая пыль на входе.

Прибыли Анита с Мариской.

Со всем своим снаряжением.

Загрузочный бедлам закончился только к вечеру. Утром мы еще раз все проверим, перепроверим, сверимся со списками и лишь потом двинемся в путь.

Я мысленно восстановил в памяти карту, еще раз прикидывая, где лучше отделиться от группы и уйти в разведку так, чтобы это не вызывало ненужных вопросов.

Ладно, разберемся. Сначала надо навестить Чокнутого. Вот и познакомимся.

Устав до чертиков, мы разбрелись по комнатам. Я закрыл дверь, разделся, быстро принял душ и ничком повалился на кровать.

В два часа ночи завибрировал мой комм. Абонент не определен. Коротко: «Выйди, пройди два дома налево». Очень хотелось удалить сообщение, но я не стал. И не стал никого будить. Убить меня не так просто, а впутывать парней в свои проблемы я не хочу. Поэтому я сунул в карман куртки нож из высокопрочной керамики, а за пояс брюк сзади древний пулевой безгильзовый пистолет, плоский и компактный, и потихоньку выскользнул из дома.

В куполе — ночной режим. Освещение приглушено, улочки и переулки полны теней и полумрака, скользят по мостовым и стенам домов тени песка, волны которого гоняет по куполу ни на секунду не стихающий ветер.

Я прошел указанные два дома и обнаружил между ними узкий проулок, какие используют коммунальные службы для прохода уборочных роботов. В самом проулке царила непроглядная темень, и туда лезть я не собирался. Так что остановился у входа, прислонившись плечом к стене дома, и тихонько свистнул.