Перекресток судьбы

— Что это за вид? Как смеешь ты оказывать подобное неуважение?

Аника стояла молча посреди зала, дрожа от страха и тогда я решил, что пора, вышел из укрытия и ответил за сестру:

— Свадьбы не будет. Я как глава рода своего согласия не давал.

В зале послышались удивлённые возгласы. Кто-то пораженно произносил мое имя, кто-то шептался, а некоторые вскочили со своих мест. И только Дарэл молча буравил меня пристальным взглядом, будто решая для себя — настоящий ли я.

В конце концов он отмер и заявил:

— У тебя нет права запрещать мне выбрать пару, я будущий правитель.

— У меня есть право бросить тебе вызов здесь и сейчас.

В зале стало шумно, старейшины и главы семей бурно обсуждали сложившуюся ситуацию, разделившись практически поровну. Одни были на стороне Дарэла, другие были рады моему появлению. Но никто не мог мне ничего противопоставить. Право бросить вызов незыблемо многие века.

Конечно, я сильно рисковал, вызывая на бой Дарэла. Сейчас я далеко не в лучшей форме, но выбора у меня нет. Как надоело подчиняться судьбе, я должен стать сильнее, чтобы самому решать, что и когда делать. Чтобы защитить сестру и Нику нужна сила и власть.

Бой за звание сильнейшего всегда был до смерти одного из противников. И потому в зале была гнетущая атмосфера, все понимали, что сегодня один из нас точно покинет мир живых.

Дарэл чувствовал, что я не в форме и самодовольно улыбался, обещая быструю расправу. Его стремительные атаки забирали мои силы с тревожной быстротой. В бою за трон, по традиции нельзя было использовать магию, только свои физические силы и мощь волка.

За время моего отсутствия, по словам сестры, здесь прошел год, Дарэл стал сильнее и тренированнее, я же, напротив, после перемещений между мирами ослаб.

Противник продолжал атаковать, я же мог только защищаться, но так меня надолго не хватит. Бровь рассечена, губа распухла, а регенерация еле справляется. Дарэл не только наносил удары, но и пытался сломить меня морально. Рассказывал в красках о том, как убивал моего отца и расписывал в подробностях, что сделает с моей сестрой.

Я больше не мог это слушать. Собрался, выждал момент, когда Дарэл расслабился, уже празднуя победу и совершил выпад. Противник не ожидал такого от обессиленного меня и пропустил ощутимый удар. Я же, воспользовавшись паузой, обернулся волком, и в бою наступил переломный момент. Мой волк всегда был намного сильнее зверя Дарэла. А тем более сейчас, пребывая столько времени, практически в спячке, накопил силы и желания жить столько, что его теперь не остановить.

Я слышал крики, свист и грохот ломающейся мебели, но ничто не могло отвлечь меня от поединка. Бил противника лапой по морде, придавив того к полу, но он сопротивлялся изо всех сил, тогда я схватил Дарэла за горло и сомкнул челюсти до предела. Он бился и хрипел, пытаясь сбросить меня, но я не дал ему такой возможности, понимая, что на еще одну атаку у меня не хватит сил, поэтому сейчас выжимал из себя все, до последней капли. И вот я слышу последний выдох своего врага и понимаю, что я и сам на пределе.

К нам сразу подбежали люди, меня оттащили и отец Дарела бросился к сыну, который уже принял человеческий облик. Так происходит со всеми оборотнями после смерти.

Ко мне же прижалась сестра, всхлипывая и дрожа.

— Рик, ты смог. Ты отомстил за отца и спас меня. Спасибо, брат.

Я положил голову ей на плечо, не в силах обернуться человеком.

— Рик, тебе нужно отдохнуть. — гладила меня Аника.

Сквозь шум в ушах я слышал, как кто-то объявил о моей победе и о том, что завтра состоится представление нового правителя народу.

Весь оставшийся день я проспал, а ночью сестра отпаивала меня зельями и укрепляющими отварами.

На следующий день меня представили народу и пришлось до самого вечера принимать гостей. Приходили и сторонники моего отца, выказывая уважение и радость по поводу моей победы, но приходили и те, кто открыто или завуалировано давали понять, что борьба еще не окончена.

В течение недели у меня не было и минуты свободной, изучал дела отца, наводил порядок в замке, вернул работников, которых уволил Дарэл, наведался к боевикам, оценивая настрой основных сил нашего государства. Сейчас командующим был мой друг Дэв Велар, и здесь я почувствовал серьезную поддержку.

По нашим законам, через месяц после победы, должна состояться коронация нового императора, но император должен обязательно быть женат. И именно это условие стало для меня проблемой, а для моих противников шансом.

Все знали, что я лишился пары, и у меня не может быть наследника от обычной девушки, а встретить вторую пару за месяц — сравнимо чуду. Поэтому оппозиция готовила против меня заговор.

Я же тратил все оставшееся время на поиск возможности вернуться к Нике. Меня разрывали противоречивые мысли. С одной стороны, я не мог бросить здесь сестру и свой народ, который надеялся на меня, а с другой, без Ники я не вижу дальнейшей жизни.