Перекресток судеб

– Хрень какая-то… я не понимаю! Это нелогично, вы что, не понимаете? Бродячие шайки, которые никому не подчиняются, и никто не попытался прибрать их к рукам? И даже – не бродячие… не удивлюсь, если главы селений бесклановых поддерживают между собой связь! Кстати, а разве другие арды не живут грабежом? Чем бесклановые отличаются от клановых? Стоп! А если кланам выгодно, что у них есть такие бесклановые? Бывает такое, чтобы кланы набирали себе наемников из бесклановых?

– Не слышал о таком. Если только тайно…

– А что – нанять бесклановых, не трогая своих! Направить их на тех, кто не угоден, в том числе и на сокланников, оставшись в стороне. Или на тех, кто не желает войти в клан. Третья сила? М-да.

– Ты с кем сейчас говорил? – хихикнул Магар. – Ты лучше скажи, потащимся назад или пойдем к этим дикарям?

– К дикарям! – решительно заявил Нед. – Будем отсиживаться там.

– Тогда готовьтесь к походу, – хмуро сказал Агор и, расстегнув застежки спального мешка, кряхтя вылез наружу, касаясь головой заваленного снегом навеса. – Сейчас прокопаем в снегу дыру, сходим до ветру – парни так это все расписали, что я еле терпел! Попьем кипятка – эй, девки, подъем! Пора готовить! Лошадок покормим, ну и… двинемся – навстречу неприятностям.

* * *

– Ой, пар валит от меня! – Магар нагнулся, сбрасывая ледышки с покрытого инеем платка, закрывающего лицо. – Сдохну я! Это просто невозможно! Я за эту неделю похудел в два раза!

– Зато стал стройнее, красивее! – хмыкнула Хелда. – Шагай, шагай! Ты же по следам идешь, чего плачешь-то? Агору труднее приходится, по целине идет!

– Все равно тяжко! И ветер не кончается! Тут что, всегда так дует?

– Нет. Это мы такие удачливые, – покачала головой девушка. – Такие метели за всю зиму бывают раза два-три, и надо же было нам так угадать! Не повезло. Мы бы уже вернулись, если бы все было нормально.

– Бы да бы! – огрызнулся Магар. – Еще не факт! Интересно, как в таких условиях выживают драконы?! Тут вообще никто не может выжить! Откуда столько снега в этом забытом богами месте?!

– Море рядом, – пояснил Нед. – Вода испаряется, напитывает небеса, а потом замерзает и падает вниз снегом. А вот насчет ветра, это да – что-то мы очень везучие. Или я? Меня как будто останавливают, не дают идти вперед! Гадство какое-то! Агор, далеко еще?

– А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?

– Да ни демона тут не рассмотришь, метет все! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое-то!

– Хе-хе… что есть, то есть – мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре – без разницы. Это передается по наследству, не знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать, я тоже не вижу никакого дыма, это я так… пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение, придется снова ночевать в поле – лошади устали. Снег по грудь лошадям, и, даже если он рыхлый, больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?

– Не сыпь соль на рану, – буркнул Нед. – Я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

– Что у тебя не отнимешь, конор, умеешь ты признавать ошибки, – хмыкнул ард. – А это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…

– Стой! – перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе. – Я что-то чувствую!

– Что?! Люди? – настороженно оглянулся ард. – Лошади волнуются!

– Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

– Нед, я с тобой! – всполошился Харалд. – Что ты чувствуешь?

– Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

– Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал: – В круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры. Игар положил руки на плечи Магару, и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – пять средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, о чем подумал Нед: «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца с черным пятном на груди. Он вспыхнул, как факел, и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя-шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.