Перекресток судеб

— Я Жересар, и я объявляю — все, что вам сказали о Неде, о Бордонаре, обо всех остальных — есть ложь! Совет захватил короля и королеву, препятствует тому, чтобы мы нашли противоядие и разбудили их! Совет хочет править сам, от лица короля и королевы! Ребята, это предательство! Нивор — ты знаешь меня пятнадцать лет — я хоть когда-нибудь запятнал себя нечестным поступком? Эстон, я был у тебя на свадьбе, мы с тобой дружили семьями, наши дети дружили — ты знаешь хоть один случай, чтобы я вел себя как подлец, как клятвопреступник?! Эстон, они убили моих мальчиков, моих сыновей — те защищали королевскую чету до последнего вздоха, подлецы прислали наемников и убили их! Как убили Имара Шорокана! Как хотели убить меня, но я на их несчастье выжил и могу рассказать о предательстве! Дранкон, старый ты пень, сколько мы с тобой знакомы? Двадцать лет? Сколько я зашил на тебе ран? Вправил костей? Сколько мы с тобой выпили пива и вина? Ты знаешь хоть один случай, чтобы я скривил душой, чтобы наподличал? Чтобы нарушил клятву? Ребята, вас послали на неправедное дело! Эти люди, арды — друзья, считайте — семья Неда, Нед сейчас в Ардии, ищет лекарство для Санды и Хеверада, эти люди ему помогают. Он привел их сюда, чтобы арды встали на поддержку королевского трона, и что они получили? Неда здесь нет, как нет и Игара с Магаром, они в северной пустыне, и Совет знает это — ведь Совет сам и послал их туда! У нас грамоты от Совета! С их печатями, подписями! Вы сами подумайте — как так может быть, чтобы Совет одной рукой подписывал грамоты, дающие нам широкие полномочия, а другой — отдавал приказ нас уничтожить?! Парни, вы же не дураки, вы должны чувствовать, что я не вру! Я вообще не умею врать, вы же знаете меня! Парни, вас послали на смерть — если Нед вернется, он разнесет всех, кто встанет на его пути! А если он вернется — а вы успели нас уничтожить — как вы думаете, что он сделает?! Вам не жалко Замара?!

— Я услышал тебя — перебил Жересара полковник Серт — Коста, у меня приказ. Я рад, что ты жив. Сдайся — я обещаю тебе справедливый суд. Большего я предложить не могу. Нед вернется, разнесет? Он бог? У нас сорок магов, архимагов. Среди них два черных мага. Мы сотрем крепость с лица земли. Если она сможет устоять после атаки магов — мы зальем ее «черным огнем». Сдайтесь! Положение безнадежно! Коста, я не знаю, кто из вас прав — Совет, или ты. Там сидят люди, которых я тоже знаю много, много лет, и не доверять которым у меня нет причин. Они мои непосредственные командиры, и я связан присягой. И они приказали — уничтожить крепость, если она не сдастся. Вместе со всем содержимым. Вместе с ардами, вместе с местными жителями, которых, как мне сказали, вы держите в рабстве. Я не ожидал встретить тебя здесь, честное слово не ожидал. И надеюсь на твой разум — ты прошел не одну военную кампанию, ты же знаешь — шансов нет! Мы уничтожим Черную крепость, чего бы это нам не стоило! Корпус не проигрывает битв! Сдайся, Коста! На размышление вам — сутки. После этого мы начинаем обстрел крепости и штурм. Завра в полдень вы должны выставить черный флаг сдачи, открыть портовые ворота, открыть северные и южные ворота и выстроиться возле них — без оружия. Оружие сложить перед собой в кучу. Каждый, кто будет захвачен хотя бы с ножом в руке или на поясе — будет убит на месте. Я все сказал. Прости, Коста — я ничего не могу больше для тебя сделать. Господа офицеры, за мной!

Полковник Серт четко, как на плаце, повернулся и пошел к лодке, где ожидали матросы и солдаты, слышавшие весь разговор. Офицеры последовали за ним — хмурые, молчаливые. Они не смотрели друг на друга — теперь операция не казалась им такой однозначной, и у каждого в голове бродили совсем не уставные мысли.

Быстро погрузившись в лодку, офицеры сели на скамьи, матросы ударили веслами и огромная спасательная лодка, больше похожая на маленький корабль, понеслась к флагману флота вторжения — десантному кораблю «Меч возмездия», где и обитал полковник Серт.

* * *

— Что скажете, господа? — полковник Серт был мрачен, как никогда. Его видавшая виды душа безопасника чувствовала, что от всего этого дела ощутимо пованивало — но что он мог поделать? Приказ, есть приказ!

— А что мы должны сказать? — поднялся майор Нивор — весь Корпус гудит. Известия разнеслись, солдаты обсуждают, матросы обсуждают, офицеры обсуждают — одни обсуждения! Вот и мы собрались — обсуждать! Тьфу! Воняет от этого дела, вам не кажется, господин полковник?

— Точно, воняет! — поддержал капитан Эстон — я знаю Жересара — он никогда бы не пошел на клятвопреступление! Ни — ког — да! Чтобы там кто ни говорил! А про сыновей — это выдумать нельзя! Они были его жизнью! Его смыслом существования! Кстати — Нед был честнейшим парнем! И вдруг он испортился?! Я не знаю, что там случилось у него с Советом, но то, что тут дело нечисто — это ясно даже идиоту!