Перекресток судеб

— Тогда готовьтесь к походу – хмуро сказал Агор, и расстегнув застежки спального мешка, кряхтя вылез наружу, касаясь головой заваленного снегом навеса – сейчас прокопаем в снегу дыру, сходим до ветру – парни так это все расписали, что я еле терпел! Попьем кипятка – эй, девки, подъем! Пора готовить! Лошадок покормим, ну и… двинемся, навстречу неприятностям.

* * *

— Ой, пар валит от меня! – Магар нагнулся сбрасывая ледышки с покрытого инеем платка, закрывающего лицо – сдохну я! Это просто невозможно! Я за эту неделю похудел в два раза!

— Зато стал стройнее, красивее! – хмыкнула Хелда – шагай, шагай! Ты же по следам идешь, чего плачешь-то? Агору труднее приходится, по целине!

— Все равно тяжко! И ветер не кончается! Тут что, всегда так дует?

— Нет. Это мы такие удачливые – покачала головой девушка – такие метели за всю зиму бывают раза два–три, и надо же было нам так угадать! Не повезло. Мы бы уже вернулись, если бы все было нормально.

— Бы, да бы! – огрызнулся Магар – еще не факт! Интересно, как в таких условиях выживают драконы?! Тут вообще ничего не может выжить! Откуда столько снега в этом забытом богами месте?!

— Море рядом – пояснил Нед – вода испаряется, напитывает небеса, а потом замерзает и падает вниз снегом. А вот насчет ветра, это да – что-то мы очень везучие. Или я? Меня как будто останавливает, не дает идти вперед! Гадство какое-то! Агор, далеко еще?

— А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?

— Да ни демона тут не рассмотришь, метет все! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое-то!

— Хе хе… что есть, то есть – мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре – без разницы. Это передается по наследству, на знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать – я тоже не вижу никакого дыма, это я так… пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение – придется снова ночевать в поле – лошади устали. Снег по грудь лошадям, и даже если он рыхлый – больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более – после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?

— Не сыпь соль на рану – буркнул Нед – я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

— Что у тебя не отнимешь, конор – умеешь ты признавать ошибки – хмыкнул ард – а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…

— Стой! – перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе – я что-то чувствую!

— Что?! Люди? – настороженно оглянулся ард – лошади волнуются!

— Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

— Нед, я с тобой! – всполошился Харалд – что ты чувствуешь?

— Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

— Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал – в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, – Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед – «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца, с черным пятном на груди – он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя–шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей–неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым – ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

— Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед – больше никого! Кто это вообще был-то?