Перекресток судеб

В доме было тихо, совсем тихо – обычно в больших домах бегают слуги, с кухни пахнет едой, гремят посудой, лают домашние собаки – идет нормальная жизнь. Этот же дом напоминал склеп – тихий, безжизненный и мертвый. Пахло чем‑то неуловимым, но резким, неприятным, сладковатым, и запах усиливался по мере того, как Нед углублялся в это странное сооружение, почему‑то именуемое хранилищем. Он не стал спрашивать провожатого – чем пахнет. Все равно узнают сами, и скоро – в этом Нед не сомневался.

Коридор привел к лестнице, ведущей вниз, в подвальное помещение. Высокие ступени, на стенах масляные фонари – много, через два шага. Горят ярко, стекла начищены – порядок в доме. Лестница чистая, деревянная, даже половицы не скрипят – почему‑то отметил для себя Нед. Оглянулся на провожатых – они шли молча, глядя вперед, как ожившие статуи. Передний провожатый остановился перед лестницей и жестом показал на спуск:

— Вам туда. Вас там ждут.

Нед прощупал эмоции охранников – равнодушие, скука, ничего интересного. Нет радости – например от того, что привели посетителей в ловушку. Но что это была ловушка – Нед не сомневался.

— Нет. Мы туда не пойдем – спокойно сказал он – ваш хозяин выходит сюда, или мы сами начнем тут распоряжаться.

— У меня приказ привести вас к лестнице, ведущей в лабораторию хозяина – равнодушно пожал плечами рыжий громила – хотите – входите. Не хотите – стойте здесь. Мне плевать.

Охранник прошел мимо Неда и Харалда, едва не коснувшись их плечом, и пошел по коридору к выходу на улицу, видневшемуся примерно в ста пятидесяти шагов от Неда. За ним пошли и остальные, не обращая внимания на посетителей.

— Бред какой‑то – прошептал Харалд – ну что, пойдем? Глупо как‑то стоять на верхней ступеньке, как идиоты! Ты чувствуешь что‑нибудь? Ловушки?

— Магических – нет – шепнул Нед – я бы почувствовал через амулет. Могут быть другие ловушки. Наверху стоят стрелки, за нами следят. Если бы они хотели нас убить – давно бы выстрелили. Значит хозяин на самом деле хочет с нами встретиться. Зачем? Узнаем. Пошли! – решился он – иди за мной, и делай все, что я скажу. Все, как договорились. Хорошо?

— Хорошо – кивнул Харалд, оглядываясь назад. В коридоре было пусто, полутемно, лишь свет из далекого окошка и редкие фонари по стенам длинного коридора.

— Что, не по себе? – усмехнулся Нед.

— Угу – признался Харалд – такое ощущение, как будто лезем в пасть… дракону. Горячо и воняет.

— Она на тебя тоже дохнула, да? – хмыкнул Нед – старая вредная ящерица!

— Достала? – хихикнул Харалд.

— Есть немного. Вредное создание, и прожитые годы ее не улучшили – это точно.

— Будет помогать, как думаешь?

— Будет. Чую – Амела ее запугала до печенок. И еще – ей самой нравится. Скучно видать было жить… Ладно, хватит болтовни. Решили – значит идем. Это ловушка, но и мы не дети.

Вниз, ступенька за ступенькой. По прикидкам – глубина в несколько человеческих ростов. Уровень подземелий города. 

«Вероятно, имеет выход в общую систему подземелий» – мелькнула быстрая мысль.

Коридор облицован кирпичом, даже не коридор, а тоннель – довольно широкий, можно идти четверо вряд, и останется место. Голова не упирается в сводчатый потолок и светло, почти как днем. В конце — массивная дверь, и четыре двери по бокам. Куда идти? Одна дверь слегка приоткрыта, будто приглашая войти. 

Подошли к двери, Нед нажал, дверь отворилась, открыв несколько ступенек вниз, а за ними – большую, светлую комнату, освещенную магическим фонарем – довольно большим, размером с мужской кулак, или даже больше. Стены комнаты драпированы дорогой тканью, на которой изображены деревья, животные, диковинные звери с крыльями и без – и драконы тоже, золотисто–красные, синие, зеленые. Горит очаг, возле него стоит низкий столик, кресло, а в кресле человек с бокалом вина в руках. Он слегка улыбается и смотрит на пришельцев взглядом красивых темных бархатных глаз. Ставит на столик бокал с вином и приглашающе машет:

— Ну что же вы, заходите! Я что, такой страшный? Испугались? Ну надо же! И это неустрашимый воитель Нед, о котором я так много слышал! Вероятно – это ваш друг Харалд? Как приятно видеть вас у себя в гостях! Я так долго вас ждал, так надеялся, что вы придете!

Нед молча перешагнул порог, за ним Харалд. Два шага, и они уже в комнате, стоят, глядя на незнакомца. Тот снова улыбается, вздыхает, и делает жест рукой, после которого дверной проем позади «гостей» тут же закрывается выскочившей из стены стальной плитой, с потолка падает стальная решетка с крупными ячейками, но недостаточно крупными, чтобы можно было сквозь них пролезть.

Нед и Харалд переглядываются, и Нед пожимает плечами:

— Я же сказал – ловушка. Хоть бы стулья нам здесь поставил, придурок! Ну что, поговорим? Как тебя звать? Как нас – ты знаешь. А ты кто такой?