Перекресток судеб

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, — Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед – «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца, с черным пятном на груди – он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя–шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей–неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым – ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

— Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед – больше никого! Кто это вообще был‑то?

— Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор – ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще‑то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!

— Да что за сирвалы‑то?! – раздраженно переспросил Харалд – что за твари?!

— Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще‑то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем – клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить, подобрать. Все‑таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

***

— Чуете, запах дыма? – ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри – тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…

— Что, их убили? – глухо, из‑под затянутой инеем повязки спросил Харалд.

— Ну… в общем – да. Один остался лежать в чужой земле — в набеге, другой был убит в поединке из‑за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.

— Хмм… что‑то вроде вольницы для молодых? – пробормотал Нед себе под нос – хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.

— Да, можно назвать и так – услышал его ард – кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще – женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение – там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло – в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо – какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм… мда, кроме нас. В общем – сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.

— Чем? Драками и пьянством?

— И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре – само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.

— Как нам себя вести? Кем себя представим?

— Кем? Да тем, кто есть – идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…

— И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.

***

Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели. 

Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого‑то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил: