Перекрёсток

Илье было глубоко плевать на деньги, так что он просто молча махнул рукой, и вся троица снова двинулась вперёд. Новые снеговики пока не попадались, зато напало какое-то тревожное состояние. Ощущение, что помимо них в этой ледяной пустыне есть кто-то ещё. Он регулярно оглядывался, но никого не увидел. Только в одном случае, на фоне сплошной белизны, мелькнуло более тёмное пятно. Оно почти сразу пропало, но осадок остался нехороший, это мог быть волколак. С такого расстояния он, покрытый светло-серой шерстью, как раз выглядел бы пятном.

Следующий снеговик попался уже в сумерках. Илья снова выковырял патрон и оставил его себе, что-то подсказывало, что боеприпасы ещё могут пригодиться. А заветная скала всё не показывалась, хотя стремительно темнело.

— Долго ещё? — спросил Илья у проводника.

— Нет, — буркнул он, — ещё пара миль, или около того, да только…

— Что?

— Чувство нехорошее.

— Словно кто-то за нами следит?

— Вроде того, скорее всего не человек. Зверь, может быть, или какая-то адская тварь, которых здесь немало.

— Нет никаких адских тварей, — осадил он его, Джейн была ощутимо напугана. — А на зверей, даже крупных, хорошо действует обычная пуля.

— Это если ты успеешь выстрелить, — Шрамм был пессимистом, — а в темноте твари ходят бесшумно, и глаза им не нужны, достаточно только твоего запаха.

— Перестань пугать, пошли.

Они продолжили идти и после того, как окончательно стемнело. Проводник каким-то образом определял дорогу. Илья даже не стал доставать фонарик, хватало света звёзд и неполной луны.

Наконец, они увидели цель, третий снеговик имел руку, которая указывала на заветную скалу.

— Здесь! — воскликнул проводник, — вы уж извините, но мне придётся остаться с вами на ночь. Идти назад в темноте мне совсем не хочется.

— Да ради бога, пещера просторная, места хватит всем, — Илья зажёг фонарь и вошёл внутрь. Следом вошла Джейн, а за ней, пятясь и держа ружьё наготове, вошёл и их проводник. Бывалого жителя этих мест не так легко испугать, так что был смысл проявлять беспокойство. Устроились так, чтобы было видно вход. Жаль, что с ними нет Чингиза, непревзойдённый мастер минно-взрывного дела мог перекрыть любые двери. Илья стал разбирать продукты. Сухари они размочили в горячей воде ручья, так что те стали вполне съедобными. В сочетании с мясом это была вполне годная еда.

Илья осмотрел саму пещеру, поводя лучом света вправо и влево. Внимание его привлекла консервная банка, лежащая неподалёку. Банка явно современная, из остатков сухпайка, а тот факт, что её оставили на виду, говорил о многом. Его друзья имели полезную привычку не оставлять следов после ночёвок. Весь мусор или уносили, или надёжно прятали, так, что место стоянки мог определить только матёрый следопыт. Это у них было вбито на уровне рефлексов и никак не сочеталось с этой банкой. Возможно, Палач был в таком состоянии, что ему было плевать на всё. Но, могло быть и так, что банка оставлена намеренно.

Илья не стал больше гадать, просто взял фонарь и пошёл в ту сторону. Перепрыгнув узкий ручей, он нагнулся и поднял мятый кусок жести. Отогнув крышку, он обнаружил внутри сложенный клочок бумага, который тут же развернул и начал читать, подсвечивая себе фонарём.

«Дорогой Илья, Профессор, не знаю, жив ли ты. Мы тебя похоронили, но, если вдруг так получилось, что ты жив и оказался в этом мире, то следуй за снеговиками, я слепил их много, это указатели для тебя, надеюсь, ты это прочитаешь, а мы пойдём, пока проход действует. Твой друг Виктор Обухов (Палач)».

На глазах Ильи выступили слёзы. Во-первых, Палач жив, раз смог соорудить снеговиков и написать письмо, а во-вторых, он употребляет в письме местоимение «Мы», а это значит, что жив не только он.

— Что с тобой, милый? — спросила испуганно Джейн, — ты плачешь.

— Мои друзья, — попытался объяснить Илья, — они живы, может, не все, но живы.

— Рад за твоих друзей, — прервал поток слов Шрамм, тщательно пережёвывая кусок мяса, — скажи лучше, насколько нам хватит твоего фонаря?

— До утра точно хватит.

— Тогда направь его на вход и садись караулить, а я посплю, в середине ночи разбудишь, сторожить буду я.

Предложение было признано годным. Поэтому Илья, скинув тёплую куртку, взял автомат и уселся напротив входа. Тогда как Джейн подстелила под себя одеяло и легла на него, накрывшись вторым, А Шрамм просто поднял воротник тулупа и почти мгновенно заснул, облокотившись на стену. Илья просидел так до трёх часов, никто их не тревожил, снаружи слышно было только вой ветра. Когда разбудил проводника, то не сказал ни слова, просто взял ружьё и уставился на вход.

Илья лёг, используя свёрнутую куртку, как подушку. Он сильно устал, но заснуть не мог, мешали мысли, которые расползались, как тараканы и не хотели собираться вместе. Беспокоило, кто из группы выжил? Хорошо, если все. Беспокоила фраза «…пока проход действует», а ведь это было полтора месяца назад, действует ли он теперь? Беспокоило, найдёт ли он следующего снеговика, или пройдёт мимо? Выдерживать направление по компасу не получится, местность пересечённая и дорога петляет.