Перекрёсток

— Как бы то ни было, а идти нам следует туда, — Палач ткнул пальцем в сторону леса.

— Нужно тропинку искать, — добавил свои измышления Док, — лес достаточно густой, если люди здесь часто ходят, поневоле какая-то дорога получится.

Это было признано разумным, и группа какое-то время рыскала по зарослям. Они быстро нашли нечто, похожее на тропу, хотя никто и не мог сказать с уверенностью, что проложена она именно людьми. Тем не менее, направление совпадало, и они отправились по ней.

Дороги, как известно, ведут к тем, кто их строил. Вот и тропа, которая со временем стала гораздо шире, постепенно вывела их на следы человека. На небольшой поляне были следы костра, какие-то объедки, куски ткани. Что характерно, зола была ещё немного тёплой, что говорило в пользу того, что какие-то люди были здесь относительно недавно.

Увеличив темп движения (Илья снова стал выдыхаться), они пытались нагнать неизвестных, но ещё раньше, чем это случилось, заросли расступились, и их взору открылась огромная поляна, размером как футбольное поле. Но это было ещё не всё. Большую часть поляны занимал деревянный форт, обнесённый частоколом, примерно, в два человеческих роста высотой. За забором были видны крыши зданий, слышался человеческий разговор, сильно напоминающий речь пленного.

Обойдя здание справа, они обнаружили, что створки широких ворот открыты настежь. Это наводило на мысль, что гостям здесь рады. Какой-то перевалочный пункт? Или таможня на переходе? Или просто крепость, чтобы отсидеться и спрятаться от хищников?

Палач остановился, секунду подумал и выдохнул:

— Вперёд.

Что их ждало за забором, не знал никто, но и завязать контакт иначе не получалось. Они прошли в ворота и огляделись. В центре всего сооружения стоял большой деревянный дом, широкая дверь которого тоже была открыта настежь, а за ней находилась лестница, уходящая под землю. Легко было предположить, что это и есть переход. Но также было видно, что попасть в него непросто, на входе стояли двое с оружием. Такие же примитивные ружья, что и у предыдущих, но выглядели они донельзя важными. Один человек, подойдя к ним, протянул что-то, часовой принял это и спрятал в карман, кивнув при этом на вход. Пришедший, слегка поклонившись, прошёл в дверь и спустился по лестнице.

— Вход платный, — прокомментировал увиденное Док.

— Нам, к счастью, нет нужды туда лезть, пока, — сказал Палач. — Давайте пока осмотримся.

Беглый осмотр зданий дал им магазин, где скупали хабар, закусочную, откуда шли аппетитные запахи, и нечто, вроде постоялого двора.

Начать решили с магазина. Консервы пока убрали, а вот шоколад Палач вывалил из рюкзака на прилавок. Продавец, пожилой худощавый мужчина, с огромными седыми бакенбардами и в каком-то пёстром пиджаке, сначала смотрел на них непонимающим взглядом, потом поднёс плитку к носу и понюхал. Палач кивнул утвердительно и показал, что нужно распечатать и откусить. Продавец с недоверием откусил, примерно, три миллиметра от угла. Вкус его устроил, он улыбнулся и спрятал всё под прилавок, им он отдал несколько монет, разного размера и номинала, надписи, понятно, ни о чём не говорили.

— Шоколад, — сказал Палач, показывая под прилавок.

Продавец вынул плитку обратно.

— Шоколад, — повторил он ещё раз.

— Шоколад, — с жутким акцентом сказал продавец.

— Молодец, запомнил, — похвалил его великан, после чего все четверо покинули заведение.

— Теперь куда? — спросил Араб.

— В харчевню, отдохнём на все деньги.

— А на что хватит этих денег? — заинтересованно спросил Док, — может, даже чаю не попьём?

— Может, и так, — согласился Палач.

В харчевне было пусто, посетителей почти не было. В зале стояли массивные столы, сделанные из разрубленных вдоль брёвен, стульями служили деревянные чурбаки. Из-за прилавка сразу выбрался хозяин заведения, толстый низкорослый мужик с редкой бородой и ещё более редкими волосами. Одет он был, как и все тут, в грубую рубаху из самодельного полотна и шерстяные штаны, ткань которых напоминала шинель. Он быстро заговорил на своём наречии, а когда ему продемонстрировали деньги, улыбнулся во всю ширь своего редкозубого рта и крикнул куда-то вдаль, призывая, видимо, поваров нести побольше еды.

Еда действительно не замедлила появиться, это была каша с добавлением мяса. Что за крупа входила в состав, никто не понял, но было вкусно. Кроме того, принесли чёрный хлеб, не первой свежести, но достаточно вкусный, а также кувшин с напитком наподобие пива, вкус его тоже всем понравился, кроме Дока, который заявил, что мешать алкоголь сами знаете, с чем вредно для здоровья.