Перекрёсток

Пришёл и Григор, он выглядел уже не так, как раньше. Длинные волосы были теперь коротко острижены, борода также укоротилась, став, по сути, щетиной. Вместо длинной рясы на нём был надет вполне приличный походный костюм, напоминающий робу рабочего на заводе, брюки были заправлены в крепкие кожаные сапоги, под которыми, надо полагать, были намотаны тёплые портянки. На плече висело ружьё, не какой-то навороченный бластер, а обычная двустволка к которой прилагался патронташ.

С собой он принёс ворох одежды. Ничего особенного, просто тулупы, меховые рукавицы и меховые шапки, к ним прилагались несколько пар коротких лыж. Он пояснил, что есть множество вариантов защиты от холода, в том числе сверхпрочные и почти ничего не весящие скафандры, только надевать их туда не стоит, чего доброго местные пристрелят, приняв за алкогольную галлюцинацию. По рюкзакам раскладывали запас сухарей и сушёного мяса.

Одевание не заняло много времени, чтобы надеть рюкзак поверх тулупа, пришлось удлинить лямки, дробовик Илья привычно пристроил на шею. Лыжи предполагалось надеть уже за переходом. Палки к ним не прилагались. Сам Илья когда-то бегал на лыжах, давно, ещё в пятом классе, но это были лёгкие пластиковые лыжи, с удобными ботинками и палками. Как он пойдёт теперь, сказать было сложно. Уже хорошо, если падать не будет.

Чтобы путешественники не успели вспотеть, Григор сразу повёл их к переходу. Хотя, сложно говорить о нём в единственном числе. То место, куда они зашли, оказалось тем самым перекрёстком, о котором говорил хранитель. Проходов здесь было много, и выглядели они иначе. Не просто каменная стена, которая вибрирует и плывёт в момент открытия, а нечто, вроде телевизионных экранов, в которые видно другие миры. Разница была только в том, что экраны имеют правильную четырёхугольную форму, а эти изображения представляли собой овалы с неровными дрожащими краями, которые висели в воздухе вокруг условного центра.

У Ильи разбежались глаза. Вон там видно звёздное небо и лес, здесь — каменная пустыня, чуть дальше — большой город с оживлённым движением на улице, а чуть левее от него находится такой же город, но куда древнее, вместо машин на улицах конные экипажи.

Когда Илья залип, рассматривая диковинного зверя, похожего на помесь мамонта с буйволом, его толкнули в бок. Нужно было идти. Окно в нужный им мир находилось на самом краю этого круга, там ничего особенного разглядеть не удалось, только белая муть. Собственно, ничего другого они и не ждали.

Запахнув тулуп, Григор набрал в лёгкие воздуха и шагнул в проход. За ним последовал Кнут, Илья прошёл предпоследним. Холодный воздух обжёг лёгкие, ледяная крупа ударила по лицу, заставляя поднять воротник. Вокруг, насколько хватало глаз, была ледяная пустыня, сплошной снег, взявшийся настом и отполированный позёмкой. Над этим белым покрывалом стоял непонятный сырой туман. Температура воздуха вряд ли была ниже минус двадцати, но с непривычки мороз казался жутким.

Стоять было некогда, повторяя за остальными, он начал пристёгивать к ботинкам лыжи, вошедшие первыми сразу провалились в снег примерно по пояс, попытка двигаться без лыж или, хотя бы, снегоступов, ни к чему бы не привела. Скорость была бы черепашьей. Крепления из ремешков оказались довольно простыми, справившись с ними, он поспешно сунул замёрзшие пальцы в варежку и осмотрелся.

Григор, сверившись с какими-то малопонятными приметами, указал направление. Первым пошёл он сам, вторым двигался Палач, что было оправданно, где пройдёт этот великан, остальные точно не провалятся. Ходьба на лыжах оказалась несложной, даже Илья вполне мог выдерживать средний темп. Мех, которым были подбиты лыжи, не позволял им ехать в обратную сторону, что было важно при движении в горку.

Когда прошли первые пять километров, Григор остановился и снова выбрал направление. Теперь, по крайней мере, ему было от чего отталкиваться, на горизонте появились далёкие горы, среди которых был и действующий вулкан. Столб белого дыма вяло поднимался в небо. Снова тронулись, забирая теперь чуть влево, туман становился гуще, в воздухе висела сырость, и немного пахло сероводородом. На воротниках тулупов и шапках появилась изморозь, которая вскоре сменится ледяными сосульками. Климат здесь, сказать по правде, был отвратительным, ладно, хоть ветер стих и не пытался залезть под одежду.

— Скоро река, — пояснил Григор, показывая вперёд, — там пойдём вдоль русла, там очень сыро, но зато согреемся.

Не то, чтобы кто-то сильно замёрз, быстрая ходьба в тяжёлой экипировке не давала мёрзнуть, но всё же тепло было приятно. Река показалась быстро, а вот вид её всех здорово удивил. Дело в том, что вода в реке была если и не горячей, то очень тёплой. Как объяснил проводник, по всему течению её подпитывают горячие ключи, которые не дают ей не только замёрзнуть, но даже остыть. Нечто, вроде открытого бассейна. Привкус у воды странный, но пить её можно. Там даже рыба водится, правда мелкая и невкусная. А вдоль реки шла зелёная полоса, на отогретой вулканическим теплом почве росла густая сочная трава.