Перелом

Весной в Ратном отроки не сразу признали старшинство новиков над собой. С какой это стати, мол, они тут будут распоряжаться? Десятники – понятно, а эти-то за что? Тем более что в первые недели ученичества парни показались мальчишкам тупыми и злобными мучителями.

Наставники все-таки вызывали уважение своими заслугами и возрастом, хотя и тут иной раз закрадывалось сомнение: как при такой склонности к бессмысленной жестокости и очевидных, по мнению отроков, глупости и упрямстве, именно этим дядькам удалось стать лучшими ратниками, да еще подняться в десятники? Не иначе, дурной силой и зверством подмяли под себя остальных.

А уж новиков – Евстигнея Коника с Еремой – новоявленные воинские ученики почти возненавидели. К тому же те доставляли им намного больше неприятностей, поспевая и примечая любую оплошность там, где наставники могли и не углядеть – не иначе, перед старшими выслуживались, оттого и лютовали хуже ворогов. Особо невзлюбили ученики Ерему, уж больно тот задавался и цеплялся по мелочам. Разница в годах не велика, а туда же – держался с мальчишками подчеркнуто строго, будто они и не из одного села. Всем своим поведением подчеркивал, что не ровня отрокам, даже своим родичам.

Как-то раз, доведенные до отчаяния, они решили отлупить задаваку всем скопом, подгадав момент, когда рядом никого из старших не оказалось. Попытка едва не закончилась нешуточной бедой. Нет, ни Ерема, которого все это действо, казалось, даже развлекло, ни отроки, на удивление отделавшиеся всего парой синяков, сильно не пострадали, но вот подоспевший на шум Коник едва не загнулся от смеха. Выжил он только благодаря приходу наставников, появление которых и положило конец этой потехе. Повторных попыток отроки не предпринимали, отложив свою страшную месть на потом. Когда выучатся получше.

Зато Коник – с лицом простоватым, пока еще покрытым мальчишескими конопушками, напротив, показался поначалу своим в доску. Не кичился тем, что сам уже новик, и не важничал – сразу позволил всем звать себя по уличному прозвищу, в отличие от Еремы, который за такое мог и по шее дать, как будто они не знали, что его все Селезнем кличут. С другой стороны, Ерема – имя короткое, его произнести можно на одном дыхании, а пока Евстигнея выговоришь, забудешь, зачем он понадобился, а на сокращенное «Стешка» получить по шее можно было уже от Коника: не баба, чай. А в остальном Коник держался по-свойски, смеялся вместе с отроками, если какая забава случалась, иной раз и сам шутил, не то что Ерема. В общем, отличался Евстигней Коник от учеников, казалось, только справой да выучкой.

Вот с ним-то и решил поделиться своими горестями отрок Захарка, которому в учении приходилось тяжелей других. Не по чьей-то злобе и не от того, что нагружали его больше прочих, просто так уж случилось, что до ученичества этот самый Захарка был в своей семье любимчиком. Старший брат погиб несколько лет назад и, кроме него, сыновей в семье не осталось, только четыре сестры-погодки, которые в своем братишке души не чаяли. Не то чтобы парень рос лодырем или неумехой, просто и сестрицы, и мать носились с ним не в меру и всячески оберегали, подпихивали лучший кусок да позволяли лишний раз отдохнуть. И от отца иной раз защищали тоже все скопом. Вот в учении воинском эта «забота» и аукнулось.

Захарка как-то раз пожаловался на свои тягости сочувственно кивающему Конику. Тот выслушал со вниманием и душевно пообещал такой беде помочь, чем сможет. Ну и помог… Ох, знал бы тогда Захар, чем такая помощь обернется! Коник дело откладывать не стал, тут же вскочил на ноги и, махнув рукой, зычно отдал команду:

– Все ко мне!

Построил недоумевающих отроков и, подойдя к Луке, громогласно доложил, не забывая при этом сохранять на простодушной конопатой роже озабоченно-жалостливое выражение – ну прям матушка родная!

– Дядька Лука! Незадача у нас выходит! Отроку Захару в учении тяжко без меры. Непривычен он к этакому. Послабление бы ему нужно, покуда привыкнет.

Отроки переглянулись и пооткрывали рты. Алексей Рябой с Игнатом стояли тут же, невозмутимо слушая этот доклад, будто в нем ничего необычного не было, а вот физиономия Луки медленно наливалась кровью. От этого зрелища перепугались все, кроме Броньки – тот, напротив, облегченно вздохнул, как позже выяснилось, преждевременно. Он-то прекрасно знал, что коли краска к лицу дядюшки приливает разом – вот тогда жди беды, а если постепенно, стало быть, или забава впереди знатная, или еще чего интересное, но особо опасаться нечего, не гневается десятник.

Лука между тем поскреб броду, глянул в небо и уставился на опешившего от столь неожиданного поворота Захара и его ретивого «защитника».

– Так как, дядька Лука? Может, подмочь ему чем? – снова озабоченно подал голос Коник, будто не замечая, какое впечатление на всех произвела его выходка.