Перемена мест

— Да-да, именно вас, — с нажимом повторила птичка. — Кроме того, у меня просто нет другого выхода. Несколько ваших коллег, узнав, о чем идет речь, мгновенно отказались. Жалкие трусы. Надеюсь, вы, Яков Семенович, не из их числа. Я навела о вас кое-какие справки. Вы мне подходите…

— Минутку, — поспешно сказал я. — Вы ведь не сказали самого главного: кто злоумышленник? Какая именно контора стала вам поперек дороги? — У меня, по правде говоря, уже возникли неприятные подозрения на сей счет.

Вместо ответа Жанна Сергеевна вынула из сумочки книжку, раскрыла на последней странице и показала мне.

Ну да, вот здесь бессовестное обещание выпустить украденный роман американца. Предчувствуя недоброе, я перелистал том и заглянул на титульный лист… Ого-о-о! Этого я и боялся. Мои шансы сделаться покойником могли возрасти в геометрической прогрессии.

— Многоуважаемая Жанна Сергеевна! — торжественно начал я. Услышав такое обращение, птичка съежилась. — Когда сегодня вы шли ко мне, вы ничего странного не заметили на улице? Здесь, неподалеку?

Птичка поглядела исподлобья и произнесла растерянно:

— Н-нет… Авария, правда, тут была рядом. Микроавтобус въехал в витрину или что-то в этом роде. А что такое? И причем тут…

Я помахал рукой, прерывая ее недоуменные вопросы.

— Это не просто авария, — объяснил я госпоже Володиной. — Эти милые люди из микроавтобуса пытались расстрелять меня в упор. За то, что я усложнил жизнь некой фирмы «Папирус Лтд». А вот это, — я сходил в прихожую и вернулся с подарком Лехи Быкова, — между прочим, три кило динамита. Презент от конторы с замечательным названием «Сюзанна». Я их тоже немного побеспокоил, когда работал на одного из своих клиентов. И вот еще вам фокус-покус… — С этими словами я нажал потайную кнопку в стенной панели, и мое кухонное окно тут же оказалось загорожено металлическим щитом толщиной в палец. Процедура эта сопровождалась шумом сервомоторов, похожим на рев взлетающего боинга. В кухне сразу потемнело.

— Ой, что это?! — вздрогнула девушка-птичка, вжавшись в спинку стула.

— Ничего страшного, — успокоил ее я и включил верхний свет. — Это бронированные жалюзи, на случай обстрела квартиры из гранатомета. Например, у господина Петрищева из фирмы «Клязьма» есть скверная привычка использовать последний довод королей, забывая о первых. Когда у него нет желания расплачиваться со своими контрагентами, он предпочитает просто избавляться от них. А заодно и от тех, кого контрагенты нанимают, чтобы спокойно урегулировать все вопросы. Мне, кстати, еще повезло. А вот директор «Пунктира» сгорел со всем вторым этажом своего офиса на Неждановской…

— Яков Семенович, — начала было Володина, но я ее снова прервал.

— Еще, — проговорил я, — в коридоре у меня пожарные датчики. И специальные фильтры в вентиляции на случай химической атаки. И есть у меня потайной выход на крышу, и радиотелефон — если вдруг отрежут обычный. Арсенал свой демонстрировать вам не буду, но можете поверить, он у меня неплохой.

Птичка, возглавляющая издательство «Вита», молча смотрела на меня снизу вверх. Желтоватый электрический свет кухонной люстры превратил ее лицо в восковую маску, клювик был плотно сжат. Я уже пожалел, что выбрал такой назидательный тон, однако разговор нужно было довести до конца и расставить все точки над i. Делать нечего, придется.

— Дорогая Жанна Сергеевна, — произнес я самым задушевным голосом, каким в пору моего детства сказочники по радио обращались к малышам. — Никто не посмеет называть меня жалким трусом. В меня стреляли и метали острые и заточенные предметы. Меня многократно пытались придавить с помощью грузового и легкового транспорта. Я получил по почте десятка два адских машинок разнообразной конструкции. Про остальные приключения менее убийственного свойства уже не говорю. При этом я никогда от опасных дел не уклонялся. Выбирая работу, я уже знал, на что шел. Но все это не означает, что я самоубийца. Вы хотя бы имеете представление, ЧТО такое этот «Меркурий», с которым вы мне предлагаете сразиться?

— Более или менее, — прошептала птичка. — Это солидная фирма, я знаю…

Я встал со своего ветерана-табурета и сердито пнул его. Табурет злобно заскрипел мне в ответ.