Переменные ветра

— А почему нам нельзя сразу в гору? Гора же без тумана, вы-то сразу туда можете? — продолжал настырничать отрок.

— Да потому что не гору сказочнице показывают, а дорогу от царского терема. Не просто так! Короче, не умничай, а делай, как сказано! — фыркнул Баюн. Он и сам толком не знал, почему надо именно так, а не иначе, голову себе уже сломал! А тут этот… Крупный специалист, явно нарывается! И чего это его стало так интересовать, куда и почему идёт Катя? — Кот подозрительно прищурился на Степана.

Катерина пожала плечами и оправилась делать, как сказано, и Степана за шиворот в туман утянула, Кир хмыкнул, и пошел сам. Надо, так надо! Ходили довольно долго, пока не наткнулись на воз, в который была запряжена старая кобыла, а правила девочка, чуть младше Катерины, на возу сидела премерзкая старуха, горбатая, костлявая с длинным носом. В руках старуха держала что-то вроде тонкой палицы и нож. За возом на трёх лапах бежала собака. Бежала до тумана, конечно. А сейчас просто спала за возом.

— Вот они, нашли! — Катерина ласково погладила собаку. — Эх ты, бедняга, бедняга! Не послушалась тебя хозяйка, и лапу тебе перебили, и дорога трудная, да ещё эту глупышку выручать надо!

— А чего это тётка в руках держит? — Кир подозрительно рассматривал странную штуку.

— Пест. В этой сказке его толкачом называли. Ступу помнишь?

— Ещё бы! — Кир с брезгливостью вытер руку, которой только что касался этого толкача.

— Ну вот, к ступе прилагался пест. Эта тётка — ведьма Барабаха, я не знаю, куда уж она ступу девала, а пестом этим она как оружием действует. Ногу вон собаке перебила.

— За что? — Степан брезгливо осмотрел ведьму и решил, что эта ему нравится ничуть не больше всех уже виденных. — Собака-то старая, чего она этой мерзкой бабе сделать могла?

— Собака — большая умница. Лыска зовут. Она Аленку предупреждала, что не надо оставаться на ночь у этой ведьмы, а девочка не послушалась, вот и попалась. Да и потом попыталась предупредить, за что ногу ей и перебили. Она-то глупышку и спасёт. Алёна едет братьев искать. Братья родичей у этой ведьмы истребили, ну, нечисть всякую. Вот Барабаха и хочет отомстить. Сама сестрой богатырей прикинется, а девчушку служанкой выставит. Собака братьям правду откроет, они с ведьмой и расправятся.

Катерина огляделась в поисках укрытия, но Кир уже нашел надёжное убежище и махал рукой, показывая, куда можно спрятаться. Степан пошел к побратиму, а Катя подумала, да и обработала Лыске лапу мёртовой да живой водой. Перелом тут же сросся, а Катерина присоединился к мальчишкам и начала рассказывать:

— Жили дед и баба. И была у них дочка Алёнка. Но никто из соседей не звал её по имени, а все звали крапивницей.

— Вон, — говорят, — Крапивница повела лошадь пастись.

— Вон Крапивница с Лыской пошла за грибами.

Только и слышит Алёнка: Крапивница да Крапивница… Пришла она раз домой и жалуется матери:

— Чего это, мамка, никто меня по имени не зовёт?

Мать вздохнула и говорит:

— Оттого, что ты, доченька, у нас одна: нет у тебя ни братьев, ни сестёр. Растёшь как крапива под забором.

— А где же мои браться и сёстры?

— Сестёр у тебя, — говорит мать, — нету, это правда, а вот братьев было трое.

— Где ж они, мамка?

— Кто их знает? Как тебя в колыбели ещё баюкали, поехали они с огненными змеями — смоками воевать, себе и людям счастье добывать. Вот с тех пор и не вернулися…

— Мамка, так я пойду искать их, не хочу, чтоб меня Крапивницей называли!

Катя рассказывала, как упрямая Алёнка уговорила родителей её отпустить, но мама одну её не отправила, а дала их старую лошадь, а собака сама увязалась, как доехала девочка до хатки, где жила ведьма Барабаха, и как не послушалась Лыски, которая мамин наказ ей напомнила, что не надо нигде на ночь останавливаться! Как обманула глупышку Барабаха, да ею и притворилась! Катерина рассказывала, туман бледнел, встрепенулась лошадь, Лыска удивлённо глянула на лапу, осторожно попыталась на неё стать, и радостно завиляла хвостом, радуясь, что больше ничего не болит. На возу заворчала Барабаха и всхлипнула Алёнка, тряхнула вожжи. Воз покатился по дороге.

— Ну, что? Звать наших? — Степан потягивался, выбравшись из зарослей молодых ёлок. — Чего-то мне эта идея не нравится. Может, всё-таки не поедешь сразу в гору? Подождешь нас? Вместе-то лучше.

— Знаешь, наверное, мне и правда, сразу надо… Вы-то там сами поосторожнее!

— Да ну, нам-то чего сделается… Тварей там уже нет.

— Вы забыли про то, что царская семья заколдована. Да ещё что-то Баюн про всякие сложности говорил. Ребята, вы там не рискуйте понапрасну, — Катерине было как-то тревожно.

— Не боись! — Кир насмешливо фыркнул, — с нами будет крутой воин Кот Баюн!

Степан почему-то не смеялся, и Кира локтём толкнул, хватит мол. Мрачно глянул на Катерину, достал рожок и подул в него, вызывая сказочных героев. Волк, как только прилетел, сразу подставил спину Катерине. Баюн со вздохом перелез с Сивки на спину Волка, за Катерину, уступая мальчишкам седло.