Переплеты волшебства

– Кто-то должен заплатить вместо вас, - растянул безгубый рот в лягушачьей улыбке стражник. - Любой, кого вы назовете. Имя, и я сразу отправляю вас в Центр. Однако есть условие. Если тот, на кого падет ваш выбор, не согласится заплатить добровольно, я вынужден буду взять с вас плату в тройном размере. Слышите? В тройном! Такие условия вам больше нравятся?

Назойливые насекомые на спине, досаждавшие мне последние мгновения, стали просто невыносимы.

– Нельзя соглашаться на такое! - громко прошептал я, обращаясь к спутникам. - Это самоубийство!

Я был уверен, что Изгнанник с Лианой точно меня поддержат, потому как ни одно разумно мыслящее создание не согласится уплатить свою жизнь вместо нас.

Ни одно!

Ну что, соратники, можно готовиться к последнему бою? Жаль только, Арею не удастся отомстить…

– Хорошо, - холодно объявил наше общее решение Изгнанник. - Мы согласны!

– Что?! - взвизгнул я, не поверив своим ушам. - Согласны?! Ты что, Изгнанник, спятил?! Лиана!! Скажите ему…

– Мы согласны! - повторил Изгнанник, предупреждающе зыркнув на меня своими цепкими блеклыми глазками.

– Хорошо, - удовлетворенно рыкнул стражник. - На кого падет ваш выбор?

И вот тут у меня тоскливо сжалось сердце от внезапной мысли, нежданно пришедшей в голову.

Неужели сейчас прозвучит имя "Лазарь"?!

Лазарь…

А кто еще?! Только он способен без раздумий пожертвовать собой ради расы людей. Как же мы без него будем дальше?!

Как?!

Когда Изгнанник открыл рот, я просто был раздавлен…

– Высохшая Госпожа, - мрачно произнес Изгнанник. - Наш выбор-жребий падает на Смерть.

Что?!

Астральный стражник, наверное, впал в такой же шок, как и я. Потому что услышать ЭТО имя ни я, ни он уж точно не предполагал.

– Высохшая Госпожа? - растерянно промямлило существо. - Вы уверены?

– А что такое? - поинтересовался Изгнанник. - Проблемы?

– Да нет, - еще невнятнее промямлил стражник. - Нет. Вы уверены?

– Конечно, - пожал плечами Изгнанник. - Итак, нам надо в Центр, желательно поближе к Стелле Духов. Можете приступать.

– Хорошо, - пробормотал стражник. - Но помните условие.

Перед моими глазами пронеслась яркая огненная вспышка, а затем голубой туман вокруг исчез. Твердая земля вернулась под ноги.

Похоже, мы перенеслись в Центр.

Глава 7 Центр

Место, в которое мы попали, выглядело еще мрачнее и нелюдимее, чем Равнины Боли. Впрочем, оказавшись там, я вначале очень плохо осмотрелся. Негодование и обида просто кипели у меня внутри, требуя незамедлительного выхода.

Что и случилось.

– Изгнанник!! - зашипел я в ярости. - Может, ты все-таки соизволишь наконец объяснить мне, в какую игру мы играем?! Иначе, клянусь, дальше вам придется играть в нее без меня!

Смутное ощущение того, что в команде я просто бездарное приложение, не оставляло меня с самого начала операции. Однако сейчас это ощущение переросло в стойкое чувство, и мириться с этим я больше был не намерен.

Слова Изгнанника, последовавшие за моим взрывом, несколько остудили мой пыл.

– Успокойся, Велизар! - решительно буркнул Изгнанник. - И послушай. Благо, сейчас уже можно тебе об этом сказать-поведать.

Он протер тряпочкой взмокшую лысину и начал рассказывать.

Да такое!

Даже друид, в отличие от меня посвященный в некоторые детали операции, очень внимательно слушал мага.

Оказывается, никакого места силы демонов в Центре не было. НЕ БЫЛО! Вместо этого здесь была только одна вещь, что могла нам пригодиться. Стелла Духов, место заточения самой Высохшей Госпожи.

Заточения!

Высохшей Госпожи!!

Звучит ужасающе.

Я и предположить не мог, что великую Смерть, бессмертную и неумолимую, можно посадить за решетку! Однако вот можно. И демоны доказали это. Мало того, все слуги Высохшей Госпожи перешли под их знамена, даже Черный Кузнец, ее названный муж, кующий Темные кристаллы душ!

И вот теперь мы пришли в Центр, чтобы освободить Смерть из плена.

Мы!!

Слабые людишки, кое-как держащиеся за последние куски земли в нашем мире!

Удивительно!

– И почему, интересно, мне нельзя было рассказать об этом раньше? - медленно спросил я, с черным удовлетворением оценивая возможные последствия гениального плана Лазаря. - А, Изгнанник? Мы ведь с тобой, кажется, заключили соглашение. Помнишь, тогда, в башне?

Изгнанник отвел в сторону свои блеклые глазки и пробурчал:

– Лазарь потребовал, чтобы я молчал об этом. В случае провала нашего отряда он отправился бы в Центр сам, бросив Сторнвэйн на поругание врагу. А если бы нас схватили адепты, твои мысли стали бы мыслями Зурагха. Понятно?

– Нет, - покачал я головой. - А вы что, ничего адептам не сказали бы?

– Мы - не сказали бы, - отрезал Изгнанник.

Ну конечно!

Великий Изгнанник с Великим друидом, и какой-то там Велизар! Все ясно.

– Тогда у меня только один вопрос остался, - проговорил я хмуро. - Зачем я-то здесь? Толку от меня пока немного, маг я неважный. Для чего меня вообще включили в команду?!

Мне было очень тяжело задать магу этот вопрос, потому что он означал признание собственной ненужности.

Однако мне необходимо было услышать ответ.

И он прозвучал.