Переполох в академии сиятельных лордов

– Дело даже не в твоих сестрах. Пусть они и несносны, но их место пока что в детской. Немедленный брак мне не грозит, только обручение. Но… тихая семейная жизнь меня не привлекает. В детстве, слушая рассказы о доблести твоего отца, я всегда представлял, что тоже прославлюсь и стану великим полководцем. Понимаешь?

Сглотнув, девушка недовольно поморщилась: как можно любить воинскую науку? И пусть особой близости между ней и сестрами никогда не было, Иве покоробило явно пренебрежительное отношение гостя. Ларс казался ей заносчивым и манерным красавчиком, мечтающим о громкой славе и всеобщем преклонении.

– На мой взгляд, куда интереснее вести хозяйство, добиваясь наибольшего процветания своих земель.

Прозвучало это излишне чопорно, как-то по-детски – Ларс на это снисходительно ухмыльнулся.

– Твой отец и дед сильно раздвинули границы земель рода Тауринов. Что ж… Ты их сможешь сберечь – тоже неплохо, зря отец наседает на тебя с тренировками.

Ах так!

– А тебе все же придется жениться – воля императора, с какой стороны ни посмотри. Возвращаемся?

Первенец Таурина мотнул головой в направлении замка, в душе испытав прилив мстительного удовлетворения, – выражение лица собеседника мгновенно стало кислым, словно он проглотил целый лимон.

– Может, зайдем на тренировочную площадку? Я буду только защищаться! Потренируешь атаку.

Стремясь оттянуть момент возвращения, гость с надеждой уцепился за единственную причину задержки, которая будет одобрена владельцем замка. А там и закат… И всем благородным сиятельным юным леди придется улечься в свои кроватки, а не подкарауливать заветного жениха в самых неожиданных местах.

Но очередной позор и физические упражнения?.. Иве и так натрудилась у наставницы. Мысли заметались в голове – девушка спешно придумывала способ отделаться от регулярного бедствия в лице неплохо подготовленного Ларса.

– Или просто поболтаем? – испытав укор совести из-за необходимости принуждать приятеля к тому, чего он явно не любил, поспешно добавил Розолс, словно прочтя его мысли. – Тренироваться не обязательно…

– Э… э… да… – вымученно протянула Иветта. Отказать было бы недостойно наследника рода. Внезапно возникла спасительная идея. – Но прежде надобно промочить горло, уж больно ветер теплый сегодня. Вот только…

Мастерски демонстрируя сомнения, Иве оборвала себя на полуслове. Вовремя она вспомнила про фляжку с настойкой, которую на днях готовила с наставницей. А в суматохе, вызванной приездом гостя, про нее забыла, не передав «по назначению».

– В чем дело? – Ларс немедленно заметил смущенную заминку приятеля.

– Понимаешь, – спешно оглядевшись вокруг и придвинувшись ближе, понизил голос наследник рода Тауринов, – тут такое дело… В общем, у меня с собой кое-что есть… На самом деле… – Демонстративно набрав в легкие воздуха, словно решаясь на отчаянное признание, Иве прошептала: – Я отлил у отца немного крепкого… Хотелось попробовать разок. Ты же меня не выдашь?

Ларс понимающе хмыкнул: хоть и не вышел росточком сын сиятельного лорда, но паренек-то взрослеет. Когда-то и сам гость в компании старшего брата совершил тайный набег на винные погреба родного замка. Из любопытства и из желания поскорее ощутить себя взрослым.

– Буду молчать как рыба, – старательно скрывая усмешку, дабы не оскорбить чувства маленького хозяина, пообещал Ларс. – А тебе не повредит пара глотков – разогреешься, может, и храбрости прибавится.

Отсутствие всякой инициативы в тренировках всегда удивляло Ларса: вот на ком природа отдохнула. Как ни объяснял он мальчишке, что надобно ловить свой шанс и контратаковать противника, используя его слабости, – толку не было.

– Только не переборщи, – поспешно добавил Ларс, когда Таурин выудил из кармана своей огромной куртки приличную такую фляжку. – Иначе наутро тяжело будет. – Привычка опекать «малыша Таурина» дала о себе знать. – Пару глотков для активности – и хватит.

Следуя собственной задумке, Иве не мешкая отвинтила крышку. В нос немедленно ударил запах крепкого алкоголя. В этой части Иветта не обманула – для создания настойки действительно пришлось немного покуситься на запасы отца. Другое дело, что лорд Лоффи Таурин чтил заветы покойного родителя и редко вспоминал о веселых застольях.

Решительно поднеся к губам фляжку, девушка сделала первый глоток. Собственно, на нее это снадобье повлиять не могло. Предназначалось оно зануде-конюху, который жаждал во что бы не стало выполнить приказ лорда и воспитать в его первенце лучшего наездника в округе. Вот Иве и решила, посовещавшись с наставницей, что надо бы его кипучую энергию направить в иное русло. А поскольку конюх был известным холостяком и женоненавистником, то приговор ему был однозначным – возбуждающее зелье!

– Тьфу! Гадость какая! – Выплюнув опалившую огнем рот жидкость, Иве совершенно искренне содрогнулась от отвращения. – И ты такое пил?! Да быть не может!

Даже отплевываясь от на редкость отвратного вкуса, она помнила о необходимости задеть гостя за живое.