Перепуганная компания

Слова Кристл были встречены улюлюканьем. Но среди общих выкриков были слышны и голоса протеста. Мистер Паркер тоже был за отсрочку. Зато сэр Джон, с одобрением взиравший на происходящее, неторопливо прохаживаясь вперед и назад, был явно недоволен возникшей проволочкой и просипел, что мистер Брэй мерзавец и его следует вздернуть для всеобщего блага. Однако возникший раскол ширился. Выкрики "за" и "против" становились все громче. Кристл выбежала вперед и попыталась опереть на себя дергающиеся в воздухе ноги мистера Брэя, но Твифорд силой отогнал ее, по-прежнему громко призывая Комбе перерубить веревку. Комбе вновь поднял свой топор.

- Стреляйте, мистер Шерингэм, стреляйте,- увещевала его леди Дарракот.

- Помните, у меня всего один выстрел,- прошептал Роджер, беря Комбе на мушку.

Но тот вновь опустил топор.

- Подождите-ка!- закричал он, перекрывая общий гам.- Если мы не можем прийти к согласию, пусть миссис Фэйри решит, что делать. Она не побоится принять на себя ответственность за свое решение, а мы сделаем, как она скажет. Энид!

Все замолчали. Даже Стелла взяла себя в руки и повернулась в сторону Энид.

Энид окинула всех взглядом. Все ждали, что она скажет. Легкая улыбка тронула ее прекрасные губы.

- Энид!- задыхаясь, в отчаянии взмолился мистер Брэй.- Ты ведь знаешь, я этого не совершал. Ты знаешь, что я на такое не способен. Ради бога, скажи им.

Энид выдержала невыносимо долгую паузу. Наконец она заговорила трепетным и чистым голосом.

- Друзья. Этот человек убил того, кто был очень дорог мне. За это он должен поплатиться жизнью. Таков закон.

Все застыли в безмолвии. Слышались лишь монотонные причитания миссис Брэй и последний вскрик "Энид!" обреченного на смерть Брэя.

Затем раздался такой бешеный взрыв восторга, что Роджер почувствовал, как даже леди Дарракот охватила дрожь.

Комбе вновь взялся за топор.

Роджер вышел из-за деревьев вперед.

- Комбе!- крикнул он.- Слезай с крыши, или я пристрелю тебя.- Все повернулись к Роджеру. Комбе на мгновение замер, а затем с визгливым неестественным смехом замахнулся топором.

Роджер нажал на курок.

Ружье не выстрелило. Теперь стало ясно, как удалось захватить Брэя. Его ружье вышло из строя.

Топор Комбе опустился и перерубленная веревка с щелчком лопнула. Миссис Брэй заверещала как пойманный в капкан кролик, и тело Брэя устремилось вниз.

* 4 *

Брэй с шумом грохнулся на землю.

На мгновение все, включая Роджера, опешили. Брэй должен был повиснуть в воздухе, судорожно дергаясь и суча ногами, удушенный петлей, затянутой у него на шее. Однако ничего подобного не случилось. Никто не понимал, что произошло.

Наконец Твифорд разгадал причину.

- Узел!- крикнул он.- Развязался узел!

- Вот идиот!- бесновался на крыше Комбе, топая ногами.- Не мог нормально сделать петлю!

- Вроде я завязал.

- "Вроде"! Да не стой ты столбом! Вяжи снова!

Они уставились друг на друга.

Тем временем Кристл подбежала к миссис Брэй и ножом разрезала путы, связывавшие измученную женщину.

- Я перерезала веревку Брэя,- возбужденно сказала Роджеру Кристл.

- Отлично,- Роджер лихорадочно соображал. Если Брэй освободится и сможет постоять за себя, у них был шанс. Двое против двоих мужчин - это борьба на равных, ведь Паркер пока сохранял нейтралитет. А что касается женщин... Взгляд Роджера остановился на ружье со сломанным прикладом, которое он принес с собой. Роджер механически разрядил неисправное ружье Брэя, отбросил его в сторону и, подняв второе, дослал в ствол свой единственный патрон. Комбе и Твифорд все еще переругивались. Твифорд ныл, что не может поднять Брэя с земли.

Брэй все еще лежал, миссис Брэй бросилась к нему.

Внезапно Комбе спрыгнул с крыши вниз.

- Ладно,- сказал он с яростью.- Не можешь так не можешь. Дай-ка я доведу дело до конца.- И он завязал новую петлю на шее у лежащего Брэя.

Роджер тщательно прицелился и выстрелил. На этот раз вышло удачнее. Комбе рухнул как подкошенный.

Все замерли, ошеломленные.

Роджер вышел вперед.

- Я пристрелю любого, кто не подчинится мне, будь это мужчина или женщина. Твифорд, марш в лагерь. Анджела, останьтесь здесь.

Твифорд без звука потрусил в лагерь. Анджела заколебалась было, но взглянула на ружье в руках Роджера и осталась на месте. Брэй медленно попытался подняться на ноги.

Никто не вымолвил ни слова.

- Вдруг незнакомый голос нарушил всеобщее молчание - раскатистый, добродушный и грубоватый. Кто-то окликнул их.

- А, вот вы где. Что за дела? Вы тут застряли, что ли? А мы увидели ваш костер, снарядили на берег шлюпку - и надо же! А это что? Несчастный случай?

Роджеру пришлось сделать колоссальное усилие над собой, чтобы, повернувшись к группе моряков, спокойно обратиться к возглавлявшему их детине.

- Да, мы тут застряли,- сказал он.- Я так рад видеть вас. А что касается несчастного случая... Да, боюсь, это он и есть.

- Надеюсь, ничего серьезного?

- Дело зашло довольно далеко,- сказал Роджер.

Первый эпилог

Как-то, проходя по Джереми-стрит, Роджер неожиданно столкнулся с Вилли Фэйри. Вилли попытался пройти мимо, ограничившись приветственным кивком, но Роджер протянул ему руку.

- Как у вас идут дела, Фэйри?