Перешагивая через Грань

От Элис не ускользнуло ни затравленное выражение лица Тайлера, ни то, как дрогнул его голос на слове "стабильно". Элис превосходно понимала: неизвестно, сколько ещё продержится эта шаткая стабильность.

— Благодарю, Крис. Я посмотрю это, как только выдастся свободная минутка, — Элис сложила бумаги пополам и убрала за пазуху, в глубокий внутренний карман. — Пит, это всё на сегодня?

Питер уткнулся в свои записи.

— Профессор Джонс, — напомнила Анабель.

— Точно! — Элис схватила себя за голову, зарываясь пальцами в и без того взлохмаченные волосы. — Не представляю, как всё это втиснуть в один день… А Реверсайд?

— Пока переговоры не запрашивал, — отозвался Пит, и Элис показалось, что она уловила в его голосе крошечную нотку сарказма.

— Понятно… — пробормотала она с лёгким оттенком разочарования.

Интересно, почему Джонатан тянет с официальным рандеву? Ага, ждёт, чтобы она первой сделала шаг навстречу.

Элис представила себе эту встречу. Ведь переговоры будут проходить не тет-а-тет. От каждой из сторон будет присутствовать по меньшей мере трое агентов. Сможет ли она держать себя в руках и вести себя как ни в чём не бывало?

Сможет. Обязана. Иначе…

От размышлений её оторвал очередной стук в дверь и появление Арнольда, который также положил её на стол две увесистые папки.

— Доклад по спектралам, — флегматично прокомментировал он. — А это — доклад по Нью-Майквери, Артур просил передать, — и, кивнув, исчез за дверью.

Элис еле слышно застонала.

— Я могу посмотреть эти отчёты, — великодушно предложила Анабель, поймав её изнурённый взгляд. — Не благодари, — поспешно добавила она. — У тебя и так дел по горло.

Стёкла в кабинете слегка задребезжали, но никто не обратил на это внимания: на улице было ветрено.

— Отлично, — Элис залпом допила остатки кофе и поставила пустую чашку на стол. — Встретимся вечером на совещании.

— Мы тебе пока не нужны? — Питер нагнал её у самых дверей и вручил забытую папку с докладом Тайлера.

— Вам, что, нечем заняться? — осознав, что это прозвучало слишком грубо, Элис смущённо кашлянула и сбавила тон. — Я хотела сказать: я справлюсь, не волнуйтесь. Если что, позвоню.

В коридорах Департамента было как никогда безлюдно — то ли все агенты были заняты делом, то ли боялись лишний раз попадаться Элис на глаза.

"Скорее, второе", — мрачно подумала она.

Поднявшись на нужный ей этаж, Элис пару раз стукнула в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла. Семнадцать курсантов тут же вскочили со своих мест, и комната наполнилась грохотом отодвигаемых стульев.

Джеймс парил под потолком, Стюарт стоял внизу, засучив рукава.

— Элис, добрый день, — Стюарт поднял руку в приветственном жесте, и его напарник с воплем рухнул на пол.

Элис с трудом подавила желание расхохотаться.

— Три — один, — удовлетворённо сказал Стюарт.

— Привет, Элис, — сказал Джеймс, потирая ушибленное плечо. — Кстати, Стюарт, то, чем ты сегодня за обедом посыпал себе макароны, было не смесью пряностей с паприкой, а сушёной гусеницей. Так что "четыре — один".

Только присутствие главы Департамента в лице Элис спасло молодого человека от справедливого возмездия за чрезмерно специфическую приправу.

— Не торопитесь, я подожду, пока вы успокоитесь и соблаговолите, наконец, представить меня аудитории, — девушка скрестила руки на груди и прислонилась к колонне, склонив голову набок. — Надеюсь, я вас не мешаю?

Что-то в её тоне заставило обоих кураторов взять себя в руки и перестать дурачиться.

— Прошу внимания, — прокашлявшись, объявил Стюарт. — Позвольте представить вам нового главу Департамента внешней разведки, леди Элисон Мейнфорд.

Элис кивнула, давая понять, что курсанты могут сесть. Вновь задвигались стулья, новобранцы шумно опустились на свои места, но несколько человек тут же подняли руки.

— Да? — кивнула Элис.

— Что случилось с Энтони? — спросил веснушчатый паренек с первого ряда.

— Ходят слухи, что на него напал разъярённый фэрлинг и сбросил в пропасть, это так? — перепуганно пролепетала хрупкая девчонка с волосами, заплетёнными в длинные косы, на вид — почти школьница.

— Правда, что нам придётся сдавать экзамен на месяц раньше? — спросил её сосед, нервно откручивающий пуговицу от рукава собственного пиджака.

Элис обвела курсантов внимательным взглядом. Эти ребята были гораздо моложе их поколения вербовки, многие, похоже, попали сюда прямо со школьной скамьи. Да, возможно, все они талантливые маги, но ведь набор качеств, необходимых агенту, не ограничивается высокими умственными и физическими способностями. Характер, сила духа и воля — вот о чем не стоит забывать.

И, по всей видимости, Энтони не придавал последнему сколько-нибудь важного значения. Или же нарочно набирал курсантов среди вчерашних подростков, чтобы окончательно развалить весь их Департамент.

Да-а, её предшественник изрядно дров наломал… Неизвестно ещё, где и когда аукнутся последствия его беспорядочных действий.