Переступая порог. Третья книга из цикла «Шепот богов»

– Ну, будет тебе, Иван Савельевич. Совсем парня запугал. Все… Спасибо, как говорится, за хлеб-соль. – И добавил чудное. – Оставайтесь с Родом. – Поддернул лямки своего вещмешка и споро, не оглядываясь ни на кого, зашагал на восток.

Авдейка сорвался с места, и рванул за ним. Кто у кого проводник в конце-то концов!?

Мужчина шагал по лесу широко и почти неслышно, из чего Авдейка сделал вывод, что человек этот бывалый, тайгу знает хорошо, и не впервой ему, вот так ночью шагать по урману1, а это не каждый так сможет. Белые ночи закончились, и ночи становились темнее день ото дня. В этом лесу и днем-то не каждый путь найдет, а уж, что про ночь то и говорить нечего. Но Авдейка знал тут каждую березку, каждую елочку, где какие глыбы камней навалены, а где и болота непроходимые. Часа через три такого хода, парнишка начал выдыхаться, а товарищу Василию, хоть бы что! Авдейка слышал, как сзади него шагает мужчина, не проявляя никаких признаков усталости. Наконец, они вышли на берег небольшой речушки у какой и названия-то отродясь не было. Так, ручей – не ручей, речка – не речка. Впадало это недоразумение в большое болото. Авдейка остановился на бережке, чтобы попить и немного умыться. Вода – она и усталость смоет, и силы придаст. Одно слово – живая вода. Василий остановился рядом с ним, тоже плесканул себе пару пригоршней в лицо, утерся рукавом, и стал оглядываться. Парнишка, стараясь придать себе солидности, заговорил неторопливо и серьезно:

– Тут дяденька товарищ Василий, сейчас впереди болото будет. Можно, конечно и напрямки. Только вот темень еще, можно и мимо тропы угодить. А можно вокруг. Но к горе тогда к рассвету не поспеть. Крюк получится большой. – И уставился на своего путника, ожидая от него решения.

Тот усмехнулся в бороду.

– Ты проводник, тебе и решать…

И тут Авдейка допустил промашку. Захотелось ему перед пришлым своими умениями козырнуть. Он сделал вид, что находится в раздумьях. Посмотрел с умным видом на небо. Ночь была на исходе, и не сказать, что уж особо темная. Это осенью, особенно поздней, ночь такая непроглядная, будто чернила кто разлил. А сейчас звезды на небе сияли, словно искры в костре, и небо такого особенного индигового глубокого цвета, словно бархатное платье, которое Авдейка видел однажды в праздник на местной красавице, когда его возили в район. Контуры деревьев и кустарников даже в лесу отчетливо видны, а уж на болоте и того светлее. С умным видом он проговорил:

– Я думаю, дяденька товарищ Василий, что по болоту пойдем, напрямки. Чего время зря терять, да крюка давать по лесу.

И он принялся выламывать себе подходящую слегу2. Пришлый в бороду ухмыльнулся и проговорил спокойно:

– Через болото, так через болото. Тебе виднее…

После его слов какой-то неизвестный и непонятный червячок сомнения зашевелился в душе у Авдейки. А может, ну его, это болото? Вокруг хоть и дальше, зато надежней. Но парень этому червячку дал укорот. Мужчина, не базарная баба! Раз решение принято, значит так тому и быть! И он, отыскав глазами немного в стороне от впадающего ручья, знакомый валун, обозначающий начало тропы, бодро пошел в ту сторону. Поставил ногу на шаткий болотный покров, сплетенный из корней осоковых трав и мха. Болото закачалось, прогнулось под ногой, выдавливая на поверхность коричневую воду, но приняло человека. Повинуясь какому-то порыву, и, плюнув на то, что скажет пришлый, он быстро достал из-за плеч свой мешок, оторвал зубами кусок твердой краюхи от ржаной буханки, и положил его на ближайшую кочку, пробормотав тихо:

– Прими дедушко Болотник, не побрезгуй, и не дай с тропы сойти-оступиться…

И почти тут же, где-то на болоте быком взревела выпь. Авдейка даже вздрогнул от неожиданности. А позади прозвучал тихий и чуть насмешливый голос:

– Видать, по нраву пришлось Болотнику твое угощение… Вишь как надрывается…

Паренек резко обернулся, готовый ответить на насмешку, но лицо говорившего было вполне себе серьезно. Видя, как парнишка напрягся, Василий проговорил:

– Молодец, что чтишь заповеданное предками. Все что делали они – все не просто так, а с глубоким смыслом. Теперь, я думаю, мы можем смело идти дальше.

Несколько обескураженный его словами, Авдейка опять ступил на зыбкую почву болота.

То ли и впрямь Болотник подсобил, то ли умение видеть в темноте помогло, но, когда они уже подходили к противоположному берегу, восток начал сереть. И тут, решив, что они уже почти дошли, Авдейка сделал ошибку. Утратил ту осторожность, которую сохранял по всему пути через болото. Увидев куртину из чахлых кустиков, принял ее уже за твердый берег, и, не раздумывая, шагнул напрямки к ним, сойдя с тропы. И тут же провалился по пояс в болотную жижу. Кричать было нельзя, но все же, невольный возглас вырвался у парня. Болото вдруг зачавкало, забулькотило, словно ожившее чудище, и потянуло его вниз, засасывая в свою ненасытную утробу, предвкушая богатый пир. Равнодушные звезды все так же отражались в болотной воде, и выпь трещала где-то в глубине болота. Эх, видать не понравилась Болотнику та откусанная ржаная краюха!