Перезагрузка

— Парни, не знаю как такое возможно, но, кажется, я лечу рядом с «Колумбией». Сбрасываю телеметрию.

* * *

Авиабаза «Киртланд»

09:20

Полковник Кэннон застыл в состоянии крайнего недоумения, смешанного с недоверием. Его рот приоткрылся, но приказ так и не последовал. Он сверлил взглядом экран, на котором в солнечном зареве подрагивали очертания космического челнока «Колумбия». По его корпусу двигались крылатые тени F-35D. Всего две. Остальные, очевидно, находились с другой стороны, а в голову лезли дурные мысли.

Хотел бы полковник ошибиться, но нет. Ошибкой здесь даже не пахло. Он прекрасно видел знакомые контуры, хорошо изученные ещё в Массачусетском технологическом университете, когда программа Space Shuttle была закрыта, а челноки благополучно отчалили в историю изучения космического пространства.

Кэннон беспомощно обернулся, но уже через секунду переродился в хищную птицу, готовую вцепиться в жертву мёртвой хваткой.

«Громкую связь», — взглядом потребовал он.

Штаб-сержант моментально выполнил приказ.

— Гауди, можете облететь его?

— Да не вопрос! — прилетело с высоты в пятьдесят тысяч футов.

Бодрый ответ прибавил уверенности. Полковник внимательно рассматривал изображение, передающееся с запозданием в две секунды. Искал изъяны, доказательства нереальности, но находил только привычные контуры, а название шаттла — «Колумбия» отрезало возможность оправдаться хотя бы перед собой. Дополнительные четыре пары глаз видели то же самое, подтверждая опасения.

— Сэр, а разве «Колумбия» не погибла после входа в атмосферу 1 февраля 2003 года?

Кэннон взглянул на источник вопроса, рядового первого класса Раймэра, выполняющего роль связного в штабе командования.

— Как видите, не совсем, — уклончиво ответил он, хотя точно знал совершенно другой ответ.

Шаттл распался на части 1 февраля 2003 года в 08:59:32 при пересечении границы Нью-Мексико и Техаса. «Роджер…» — последнее сообщение от экипажа и последний телеметрический сигнал, принятый в Центре управления полётом им. Кристофера Крафта в Хьюстоне. А в 09:00:18 появились снимки, сделанные наблюдателями на земле, на которых было чётко видно, что шаттл разрушается. И это не было секретом.

Полковник нервно качнул головой и снова приклеился к экрану.

«Колумбия» и не думала пропадать с радаров. Стёкла модуля кабины горели оранжевым пламенем, не позволяя рассмотреть экипаж. Солнце сегодня явно играло не в той команде, слепя всех. На корпусе не было никаких видимых повреждений. И челнок менял курс, судя по сбрасыванию скорости, ходовым маякам, поведению эверонов на кромке крыла и руля направления.

— Не понимаю, — Кэннон присмотрелся повнимательней. — Они что… собрались садиться?

— Похоже на то, сэр, — ту же откликнулся Кардонэ. — И что-то мне подсказывает, что мимо расписания.

— Промахнулись минимум на тридцать лет, — подыграл полковник и, не удостаивая напряжённого штаб-сержанта взглядом, приказал, — Томпсон, просчитайте приблизительную траекторию посадки.

— Есть, сэр!

— Как они оказались в атмосфере Земли?

Это был самый странный вопрос, когда-либо заданный утром.

— Не знаю, полковник, — признался командир лётного крыла. — В NASA проводили расследование гибели «Колумбии». Она действительно не дотянула до посадочной полосы. Ошибка исключена.

— Тогда что перед вами?

— Без малейшего понятия. Можем атаковать челнок и сбить с курса.

— Они уже сбились, — Кэннон мысленно выругался. — Попробуйте связаться с ними.

Кардонэ усмехнулся, дав понять, что уже выполнил все инструкции, но тем не менее отщёлкнул тумблер внешней связи.

— Говорит командир 150-го стратегического лётного крыла ВВС США, майор Кардонэ. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя.

Ответом зазвенела тревожная тишина.

— Говорит командир 150-го стратегического лётного крыла ВВС США, майор Кардонэ. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя.

И снова нулевой результат.

— Не отвечать на запросы становится практикой, — злорадно заметил Кэннон. — Если они планируют посадку, то должны как-то предупредить об этом. Томпсон, есть данные с транспондеров?

— Они не активны, сэр, — отчеканил штаб-сержант. — Полное молчание в эфире.

Полковник задумался на несколько секунд.

— Гауди, а из этой «Колумбии» пушки случайно не торчат?

— Нет, — нервозности в голосе прибавилось. — И не похоже, что они терпят бедствие. Ваш приказ, сэр?

Кэннон закусил нижнюю губу. Он понимал, что связаться с шаттлом необходимо, но проблемы заключались в нежелании экипажа общаться. Даже никакой фонарь не вспыхнул в качестве «привета».

— Сэр! — Томпсон даже приподнялся из своего кресла. — Кажется, они взяли курс на «Киртланд»!

Какие-то невидимые силы нажали кнопку перезапуска. Полковник мгновенно принял решение.

— Гауди, вы всё слышали. Эскортируйте челнок до полной остановки двигателей. Раймэр, свяжитесь с Санпортом. Отмените все вылеты и посадки. Отправьте прибывающие рейсы в другие аэропорты. Эвакуируйте людей. Томпсон, немедленно разыщите кого-нибудь из NASA.

— Есть, сэр! — громыхнуло одновременно со всех сторон.