Перо и волына

– Погода как у нас на Кавказе, – засмеялся он, усаживаясь на отведенное для него за столом место и с шумным сопением утирая пот. – Но на юге дышится легко. Воздуха много, простор. Не люблю московские каменные джунгли летом.

– Обычно Валера в такое время отдыхает где-нибудь у моря, – объяснил Артур с улыбкой. – Но по моей просьбе задержался.

– Разве я мог проявить неуважение к старому другу? А, генацвале Костя? Жаль только, что Артур не разрешил преподнести ему настоящие подарки от всего сердца.

– Я тебя знаю, – откликнулся Артур, потягивая минеральную воду. – Если бы не мой запрет, ты б притащил в этот ресторан скаковую лошадь. Костя, знаешь, у него, между прочим, собственная конюшня в Подмосковье.

В ответ Валера загадочно улыбнулся и развел руками:

– Артур, с тобой трудно разговаривать, ты видишь людей насквозь.

– То же самое можно сказать и о тебе, Валера, – добавил Гурам.

– Э, Гурамчик, дорогой, – отмахнулся тот, – мы собрались здесь для того, чтобы делать комплименты дорогому юбиляру, он это заслужил.

Спустя несколько минут были заполнены еще два пустовавших места. Эти гости прибыли с огромным букетом орхидей.

– Боря, – укоризненно сказал Артур, обращаясь к прибывшим, – Славик, я же просил, чтобы без цветов и крупных подарков.

Боря был маленьким вертлявым субъектом с очень подвижным лицом, на котором мгновенно отражались самые разнообразные эмоции. Только что он был веселым радушным гостем, и тут же сама печаль.

– Дорогой мой Артурчик, неужели мы так обидели тебя? Ты посмотри, нет, ты только посмотри, какая это красота. Знаешь, ехал по Тверской-Ямской, вот увидел в витрине цветочного магазина и не смог удержаться. Тут же, тут же остановился и послал людей. А Славик ни при чем. Нет, он, конечно, при чем, это от нас обоих, я в том смысле, что он тоже выразил свое восхищение этим букетом. Ты посмотри, какая прелесть, Артурчик.

Словоохотливый Боря мог бы продолжать говорить бесконечно, но Артур жестом прервал его:

– Хорошо, хорошо, я верю.

За исключением Константина все остальные гости Артура хорошо знали друг друга.

– Костя, познакомься, это Борис Исаакович. Для тех, кто сидит за этим столом, просто Туз. И наконец, Вячеслав. Для некоторых – Соболь.

Вячеслав был самым импозантным среди гостей. Высокий, седой, осанистый, всем своим внешним видом – холеным ухоженным лицом, как-то по-особенному элегантно сидящим костюмом, модным галстуком, аккуратной прической, над которой, судя по всему, потрудился дорогой мастер, и в особенности тростью с резным набалдашником, изображавшим голову тигра, – Соболь напоминал наследственного аристократа, каким-то непонятным образом угодившего в небольшой московский ресторанчик.

Немедленно появились официанты, которые аккуратно и сноровисто расставили на столе закуски, открыли бутылки со спиртным, разлили по бокалам шампанское. Выполнив свою работу, они тут же исчезли, оставив клиентов наслаждаться праздником в узком кругу.

Взяв бокал с шампанским, Артур встал из-за стола.

– Сидите, друзья мои, сидите. Я, с вашего позволения, на правах именинника поднимаю этот бокал за вас, за моих настоящих преданных друзей. Каждому из вас я многим обязан в этой жизни. Жаль, что с нами нет еще одного настоящего человека, вы знаете, о ком я говорю. Надеюсь, что мелкие неприятности, которые случились с ним, быстро закончатся.

– Закончатся, закончатся, – в своей торопливой манере добавил Боря Туз. – Я уже позаботился об адвокатах.

– За вас, друзья мои, – поклонился Артур.

Гости одобрительно зашумели, подняли бокалы. Выпили.

Затем первым со стороны гостей слово взял Валера Кутаисский:

– Там, где я родился, в честь именинников любят произносить такой тост. Две лошади паслись на прекрасном горном лугу. Одна из них – дивный скакун, в серых яблоках жеребец. Рядом – рабочая лошадь, обычная, гнедая, изнуренная тяжелой работой, с нечесаной гривой и нестриженым хвостом. Ударил гром, разразилась гроза, засверкали молнии. Резвый нетерпеливый скакун бросился бежать к единственному дереву на склоне горы, чтобы под ним укрыться от суровой грозы. Гнедая посмотрела ему вслед и тяжело вздохнула. Она была уже немолода, и сил у нее не хватало, чтобы гнаться за серым в яблоках жеребцом. Но в ту минуту, когда скакун оказался под кроной дерева, в нее ударила молния. Так выпьем же, друзья мои, за мудрость, которая приходит с годами, за мудрость, которая состоит не в том, чтобы быстро бежать, а в том, чтобы знать, нужно ли это делать!

– Не мог все-таки без лошадей обойтись, – засмеялся Артур, выпив шампанского после тоста Валеры.

– Это еще не все, – продолжил тот. – Хоть ты и просил не делать тебе крупных подарков, но я осмелился нарушить твой запрет. Хочу, дорогой генацвале Артур, сообщить тебе, что ты являешься владельцем одного из лучших скакунов моей конюшни.

Валера Кутаисский достал из внутреннего кармана пиджака портмоне, вынул оттуда цветной фотоснимок и протянул его Артуру: