Перо из крыла феникса

— В чем же дело? — Кайрен вопросительно поднял бровь. — Вызовите этих тварей… дельфов…

Ристо вгляделся в далекий горизонт — туда, где снова появилась черная точка, — и только после этого ответил:

— У нас нет упряжи, «Шустрая» ее съела. Как и все остальное. А если бы даже и была — дельфы не сумеют тащить фрегат так же быстро, как шхуну… все, я устал…

Он махнул рукой и направился в каюту, позабыв о том, что временно гам не живет. Когда за ним закрылась дверь, раздался настоящий шквал изощренных ругательств — к счастью, приглушенных.

— Она съела книги, — вздохнул Велин. — Мстительная зараза…

Направляясь к корме — туда, где стоял Унаги, — целитель дважды споткнулся на ровном месте.

… — Ты так спокоен.

Кайрен кротко взглянул на свою невесту и улыбнулся.

— Почему-то мне кажется, что все будет хорошо. Может, этот Ристо что-нибудь придумает? Он находчивый. А если нет, я буду сражаться за тебя.

Лара отвернулась. «Какие громкие слова…»

— Один против троих. Ты не выстоишь.

— Значит, погибну за любовь.

— Это глупо! — Она раздраженно дернула плечом. — Только в древних легендах рыцари так поступали, но я живу сегодня, сейчас! Я не хочу романтически погибнуть, я хочу выжить!

— Тогда выживи, — сказал Кайрен, и что-то в его голосе показалось Ларе странным. — Ты готова заплатить любую цену за жизнь?

— Да! — выдохнула она, не успев подумать. Лицо Кайрена осветилось улыбкой.

— Тогда я спокоен…

Фрегат-преследователь поравнялся с «Шустрой», но таранить не стал — его правый борт ощетинился абордажными крючьями. Своенравная зеленопарусная красавица, словно только что заметив погоню, попыталась увильнуть, но простой ловкости оказалось недостаточно — требовался опыт, которого не было ни у «Шустрой», ни у ее капитана. Корпус фрегата содрогнулся, когда его пронзили крючья, а потом появились незваные гости. Их было трое.

— Приветствуем, госпожа Соффио! — Высокий человек в черном говорил очень уважительно и кланялся достаточно низко. — Наш господин велел передать вам заверения в дружбе и просил сопроводить к нему…

Лара оцепенела.

— Желательно — по доброй воле, — добавил второй магус. Третий — худощавый юноша в плаще с капюшоном — стоял поодаль, неподвижный и безучастный. — Нам не нужно кровопролитие, да и вам тоже.

Она не успела ответить, как Кайрен метнулся вперед, сжимая саблю.

… время потекло медленно-медленно — вот он заносит руку для удара, вот блестит солнечный луч на лезвии… а вот Скопа небрежным движением отмахивается от атаки, словно от надоедливой мухи — и Кайрен падает навзничь.

Под ним растекается лужа крови.

Медленно…

Кисть Скопы покрыта костяными шипами, а смертоносным когтям позавидовал бы любой хищник. Он улыбается.

— Но если невозможно обойтись без кровопролития, то — увы…

— В самом деле — увы, — раздалось позади. На лицах ищеек отразилось мимолетное удивление.

— А-а, вот и капитан этого прекрасного фрегата! — сказал старший. — Император отблагодарит тебя за такой подарок его флоту, ха-ха… может, объявит героем… посмертно, естественно…

— Мне это не нужно, — ответил Ристо, обходя Лару, которая по-прежнему не могла пошевелиться. — Я скромный.

— Как пожелаешь! — прошипел Скопа, занося когтистую ладонь…

… а в следующий миг на палубе «Шустрой» вспыхнули три живых факела.

Лара смотрела, не в силах закрыть глаза — вот Ристо взмахивает рукой, и магусов охватывает ревущее пламя — жадное, голодное. Пыхнуло жаром, словно из раскаленной печки, а потом все закончилось так же быстро, как началось.

Никто даже не успел вскрикнуть.

— Бросьте за борт этот уголь, — шкипер сморщил нос. — Хотя, надо признаться, при жизни от них воняло сильнее…

Он повернулся к чужому фрегату, который по-прежнему оставался сцепленным с «Шустрой» — она подрагивала, пытаясь стереть с палубы три опаленных пятна.

— Я знаю, вы меня слышите! — крикнул Ристо. — И знаю, что среди этих детей кракена не было вашего капитана! Вы сейчас уберете крючья и отправитесь восвояси, понятно? И забудете о том, что видели…

Никто не ответил ему, но абордажные крючья один за другим стали подниматься…

— … Я сейчас, сейчас! — Велин опустился на колени возле Кайрена, который неподвижно лежал на палубе. Лара очнулась от оцепенения и тоже приблизилась к жениху — она только сейчас поняла, что ранен он очень серьезно.

Ладони целителя сомкнулись, и между ними появилось золотистое сияние.

— Не надо… — вдруг проговорил Кайрен. Велин ошеломленно застыл. — Первая заповедь целителя… помогай тем, кто попросит… я не прошу. Не хочу, чтобы кто-то читал мои мысли…

— Ты бредишь. — Лара коснулась горячего лба. — Не сопротивляйся! Это ведь такой пустяк…

— Я в полном сознании! — Забывшись, он попытался подняться и застонал от боли. — Я хотел… чтобы ты знала… мы сумели выбраться из Совиного гнезда… помнишь, как это было?

Она помнила. Потайным ходом они вышли на другую сторону острова, где уже ждала лодка. Ночь была безлунная и холодная…