Perpetuum mobile

Амфибия застряла посереди течения меж двух громадных камней. Несколько таких же кривых черных зубьев скалились поодаль, но расстояние между ними было слишком большим, чтобы посуху добираться до берега. Хоть левого, хоть правого. Оба берега, слоистые, как пирог «наполеон», совершенно отвесные, а где-то и нависающие, высились над нами метров на сто. Мы находились в глубоком, узком ущелье, куда паводок вынес нас за какую-то минуту. Очень заметен был уклон русла, от быстрого течения рябило в глазах. Глубина не слишком большая, но… у пловца здесь шансы не ахти. Можно голову размозжить об камушки. Или в водоворот засосет. Или… я поежился, вспомнив свое недавнее приключение – только-только стал ссать нормально.

– Подождем. Может, вода спадет, – сказала Наташа.

Впереди ущелье пропадало в тумане, который постепенно рассеивался. Где-то «наверху» всходило солнце. Я пристально вглядывался в открывшуюся передо мной картину и ничего не мог понять.

Не далее как в паре километров вниз по течению, ущелье было перегорожено каменной стеной, почти такой же высоты, как берега, которые она соединяла. Середина этой невероятной плотины была заметно вогнута. Куда же течет, эта чертова речка?!

– Странная запруда… – сказала Наташа. – Там озеро?

– Может быть. Ты помнишь, как выглядела река за секунду до того, как мы попали в эту мышеловку? Я увидел холмы впереди…

– И несколько прорубленных в них каналов, куда сворачивала река.

– Да. А это – старое, истинное русло. Оно вскрывается, когда воды в реке становится больше обычного.

– Ты так думаешь?

– Я уверен. Посмотри на стены ущелья. Осадочные слои – геология в натуре! Тысячи, может миллион лет вода точила здесь русло. А потом… что? Кто взорвал к чертям собачьим эти берега?! И перекроил, вывернул наизнанку немалых размеров речку?

Наташа развела руками.

– Похоже – это случилось со всеми реками, текущими на юг.

– Что?!

– Один мой знакомый… из Университета, Бернстайн его фамилия, обратил внимание на странную географию этих мест. Человек кабинетный, он путешествует только по карте. Пытаясь заполнить белые пятна силой логики и воображения. Некоторые его выводы блестяще подтвердились. Вместо того, чтобы образовать большущее внутреннее море… реки сворачивают, какая на восток, какая на запад… Бернстайн предположил, что это – дело рук человеческих и сам же свою догадку опроверг.

– Почему?

– Оценил потребную для этого энергию. Она невероятна. Даже в предположении, что использовались внутриатомные силы. Здесь словно божественный меч прошелся. Хотя я, как и ты, в Бога не верю и в его дочку тоже.

– Да. Но что-то же было? Кто-то применил невиданное оружие?

Наташа пожала плечами, дескать, черт его знает. А я решил, что идиот Бернстайн все перепутал. Никакой прорвы энергии не потребуется, если на работу отведен приличный срок. Систему отводных каналов миллион человек с кирками, лопатами и динамитными шашками соорудят лет за сто. А то и меньше. Только зачем бы им это понадобилось? Рыть могилу самим себе.

В пленивший нас каменный мешок готовилось заглянуть солнце. Небо наверху стало из сизого бледно-голубым. Оба края ущелья поросли кустарником, кое-где кривые деревья протянули ветви над пропастью. Была эпоха, когда здешние места отличались хорошим климатом. Текли полноводные реки, дули благодатные, несущие дождь и прохладу ветры. Жили и трудились люди. И царил над ними Город. Но некие дерзкие восстали против него. Потерпели поражение. Были разгромлены. Повержены. Пытаемы и убиты. Город победил и упрочил свое могущество. Так, где же он и все те, кто его населял?

9. ЛЕСТНИЦА В НЕБО

Слизнув последние крошки концентрата с обертки, я запил эту дрянь водичкой. Не из нашего бака – неприкосновенный запас, а речной, пропущенной через угольный фильтр. Верхний люк оставался открытым, до жары еще далеко. Голубой квадрат неба казался окном в недосягаемый мир. Пора было решать: что делать дальше.

Вода скоро сойдет, но по скалистому, изрытому ямами и страшноватого вида щелями руслу нам не выбраться назад. Достаточно даже не перелома, а простого вывиха и судьба твоя решена. В диких краях жизнь человека – это его ноги.

Второй путь – наверх. Сто метров для верхолаза вроде меня – не проблема, если бы… Я все еще чувствовал себя не слишком бодро.

Наташа, казалось, дремлющая на переднем сиденье, встрепенулась. Включила передатчик.

– Альфа, здесь альфа. Альфа, альфа… – она повторяла долго, потом перешла на прием.

Ничего, кроме шорохов и треска. Потом послышался ясный, твердый мужской голос, произнес несколько фраз и пропал. Причудливое отражение коротких волн от верхних слоев атмосферы донесло до нас фрагмент выступления военного министра Эгваль. Натан Гариг, два года назад остановивший полчища Хозяйки, очень вошел в силу и, скорее всего, станет следующим президентом. Нам то с этого что?

– Альфа…

Сердито хлопнула ладонью по пульту, обернулась ко мне.

– Чего расселся? Помогать будешь.