Перстень без камня

Тильдинна Брайзен-Фаулен мечтательно улыбалась и прощала Вальерду то, что он наступает ей на ноги. Она знала, что будет рассказывать внукам и правнукам о том, как они танцевали на одном балу с самим императором. Брайзен-Фауленов наградили за безрассудную выходку Тильдинны при осаде цитадели, которая в общем итоге пошла на пользу.

Дрейк пригласил на танец Кати Зайн, и теперь оба они, равно перепуганные, топтались в самом дальнем углу, а Майзен строил компаньону ободряющие рожи.

Блистательная Кристеана дор Зеельмайн положила голову на плечо великолепного Мбо Ун Бхе. Южанин сжимал северянку в объятиях так горячо, как только может человек, помилованный на краю могилы. Оба советника получили высочайшие дозволения владык выйти в отставку и поселиться на архипелаге.

Кристеана придирчиво рассмотрела императрицу Юга и вынесла заключение:

— Она некрасива. Хотя мужчины этого не видят, конечно. Ты спал с ней, Мбо?

— Какое… неподходящее слово, — поморщился Ун Бхе.

— Назовем это иначе, — Крис укусила его за ухо. — Я знаю много слов.

— Не надо.

— Просто ответь на вопрос.

— Я с ней не спал, — буркнул южанин.

— Вот как? — Крис иронически подняла бровь.

— Это она спала со мной, — неохотно сказал Мбо. — Императрица… берет кого хочет. Она не человек, она власть. Ты не можешь обладать властью, это гибельная иллюзия царедворцев… таких как старый змей Бенга. На самом деле это власть владеет тобой.

— Древняя сука!

— Верно, — усмехнулся Мбо. — Теперь ответь ты.

— Что?

Кристеана отвернулась.

— Не волнуйся, любимая, моя ненависть к нему не станет больше, — хищно мурлыкнул Ун Бхе. — Больше уже некуда.

— Я не была наложницей императора, — прошептала северянка. — Он изъявляет свою власть другим способом. Он меня убил. Меня убивали трижды. Император сделал это собственноручно, и сам воскресил — чтобы я служила вернее.

— Древняя тварь! — прорычал Мбо. — И он тоже не человек, а власть… Я бы уничтожил его, если б хватило сил!

— Лучше люби меня, Тигр, — шепнула Кристеана. — Мы вырвались от них. Это чудо.

— Мы заперты на островах, — буркнул южанин. — Хотя… Ты права, любимая. Мы свободны. Давай сбежим и с этого бала?

— Мбо Ун Бхе! — возмутилась Кристеана. — Ты хочешь сбежать с собственной свадьбы? Не только король сегодня женится!

— Я только хотел узнать, не передумала ли ты, — подмигнул южанин и, не дожидаясь бурной реакции Крис, подхватил ее на руки и поцеловал.

Танцевали не все.

Бенга стоял в одиночестве. Немигающий взгляд его был прикован к императрице. Один танец она подарила проклятому капитану Бван Атену и даже соизволила улыбаться, беседуя с ним. Теперь змеемаг смотрел, как смуглая маленькая женщина исполняет сложные фигуры в паре с высоким бледным мужчиной, и его узкие губы иронично кривились. «Север есть Север, а Юг это Юг, и вместе им не сойтись…» — шипел себе под нос Бенга. Он предвкушал участие в следующей партии большой игры.

Руде Хунд тоже держался поодаль, а при нем — два монаха. Меж бровей молодого настоятеля залегла глубокая складка. Прозрачные глаза северянина смотрели в никуда. Он потерял пятерых братьев, когда пустоверы на остатках отрицания выбирались из кратера вулкана, и сам был близок к гибели — но не воспоминания тяготили Хунда. Базальтовой тяжестью на плечах настоятеля лежало обретенное знание.

«Только неверие спасет мир». И неверие спасло. Точнее — вера, построенная на отрицании. Формулой пустоверия было: «Верую в Бога Нет», но оказалось, что истинная формулировка иная. «Верую — бога нет!» И бог заснул, убаюканный людским неверием.

Именно для этого существовали на архипелаге пустоверы. Последнее средство на случай пробуждения бога. Северные отрицатели ошибались. Монастырь на Монастырском острове возник не после разгрома пустоверов на северном континенте, а прежде того. Не внесенный ни в какие книги монастырь был изначальным оплотом пустоверия — и должен был оставаться единственным. Учение просочилось на северный континент и дало ненужные всходы. Император истребил ересь, но, разумеется, не тронул пустоверов внутри Охранного кольца. Вот только отшельникам-островитянам не позволено было обмениваться сведениями с внешним миром. Пустоверы должны были хранить учение в его самом консервативном виде.

А значит, Руде Хунду и отряду монахов, исполнивших свое предназначение, не суждено вернуться в монастырь. Никогда.

Север и Юг подтвердили обещание короля Тарсинга выпустить отрицателей с архипелага — но не для того, чтобы пустить их на континенты. Владыки предложили настоятелю другой путь. Над ним Руде Хунд и размышлял, хмуря лоб. Впрочем, размышления эти были избыточны — потому что он уже дал согласие.

* * *

Проклятый капитан Бван Атен придирчиво осмотрел нового юнгу от макушки до пят и остался недоволен.

— Тощий ты, парень, как сушеная корюшка, — буркнул он. — Ну да ладно. Выйдем в море, наловим жирной камбалы, голодным не будешь… Но работать тебе придется за всю команду! Через пару месяцев станешь покрепче.

— Да, капитан! — ухмыльнулся Нисси.