Перстень без камня

— Ой, капитан! — заголосил Нисси. — Ой, быстрее!

Легендарный проклятый капитан расхохотался, и на мачтах фрегата зажглись призрачные огни, бледные в свете дня.

Всего полдня понадобилось двум подгоняемым магическими ветрами судам, чтобы наперегонки пройти Длинным морем до самого выхода из пролива.

Южный и Северный Стражи выглядели угрожающе. Белые буруны разбивались о подножия скал в мелкую пену. Водяная взвесь висела туманом, и крошечные радуги вспыхивали в ней. Нисси смотрел на ужас и красоту разинув рот.

Бван Атен налег на штурвал, разворачивая «Летучую рыбу» носом к ветру. Корабль потерял ход. Заполоскались паруса.

— Паруса убери, — буркнул юнге капитан, не отрывая взгляда от «Гордости Севера».

Корабль Кранджа шел по фарватеру. Перед ним во всю ширь открывался Великий океан.

Нисси ахнул и прикрыл рот ладонью. Губы его уткнулись в сухой и колючий треугольник рыбьей чешуи.

На «Гордости Севера» не было никого, кроме самого капитана Кранджа, матроса Селедки и пустоверов во главе с Руде Хундом. Путь, предложенный настоятелю странствующей братии владыками Севера и Юга, вел на просторы Великого океана, сквозь магические шторма и погодные бури. Где-то там ждала их неизведанная земля, обитатели которой вырезали из дерева статуэтку женщины с рыбьей головой. Крандж согласился пойти с монахами во искупление своих действий, которые едва не привели к гибели мира. Его жене и многочисленным детям было обещано безбедное существование за счет казны.

Осознанное пустоверие — слишком опасная вещь, чтобы оставить познавших истину монахов в обитаемых землях. Именно это сказали Руде Хунду император Севера и императрица Юга. Но отрицание поможет справиться со смертоносными штормами Великого океана и обнаружить сушу. Скиталец по морям, вернувшийся со статуэткой за пазухой, нашел землю в океане — значит, это возможно. Остальное пустоверы выяснят сами.

«Гордость Севера» прошла полосу кипящей воды на траверзе маяков и вырвалась в океан. «Летучая рыба» осталась в Длинном море.

Нисси впился в Атена потрясенным взглядом.

— Мы когда-нибудь услышим о них, капитан? — взмолился он. — Узнаем, что же там, далеко в Великом океане?

— Нет, — твердо ответил Бван Атен. — Никогда. Я так думаю.

— Никогда? — ахнул Нисси.

— Не раньше, чем медуза квакнет, — ухмыльнулся проклятый капитан.

— А что, если нам их проводить немного? Самую малость…

Нисси постарался сказать это небрежно, но голос его дрогнул от волнения, и он затараторил горячо:

— А может, мы отправимся вместе с ними, а, капитан? Что, если там, в океане, острова? Мы тоже сможем на них сойти! Ну что мы теряем?

— Тебе уже надоело на корабле? — нахмурился Бван Атен, но глаза его блеснули.

— Нет! — запротестовал Нисси. — Но… мне так интересно, что же там, дальше!

— «Проводим», говоришь, — проворчал капитан Атен. — Ну… разве что совсем чуть-чуть. Пока мне не надоест.

Он бросил на юнгу лукавый взгляд.

Расправив паруса, «Летучая рыба» сорвалась с места, призраком скользнула между Стражей и вышла на безбрежный, пронзительно-синий океанский простор.