Перстень Мериада

Трактирщик встал несколько поодаль и в нерешительности теребил перчатки:

— Здравствуйте, сеньорита.

Стелла слегка склонила голову в ответ. Что же будет за этой вежливой прелюдией? Тут всё-таки улица, так что, может быть… А, с другой стороны, зачем убивать именно здесь? Можно взять её под руки и вывезти на природу, не вызывая лишних подозрений. Свободный пустырь всегда найдётся.

— Ну, давайте его сюда, — глядя сквозь неё, приказал тюремщик.

— И не подумаю!

Она сама не ожидала от себя такой смелости.

— Что ж, придётся мне забрать его самому.

Лошадь Угбана сделала несколько шагов, таких же неторопливых и самоуверенных, как слова её хозяина. Неужели даже у неё есть на это право? Наверное, есть, если всё внутри Стеллы холодеет от страха.

Осадив Лайнес и восстановив первоначально разделявшее их расстояние, девушка дрожащей рукой надела перстень. В сложившихся обстоятельствах на другую помощь рассчитывать не приходилось. Конечно, можно позвать на помощь, но разве кто откликнется? А если и откликнется, эти двое быстро убедят его пройти мимо. В общем, получится то же самое, что и с Джерадой.

— Перстень власти над смертью, — хорошо заученной скороговоркой начала девушка, — именем твоего хозяина заклинаю тебя защитить меня. Пусть мои враги возвратятся к пославшей их и более меня не побеспокоят!

— И ты думаешь, это поможет? — Угбан флегматично улыбнулся. — Нужно уметь проигрывать.

Его пальцы потянулись к ней. Стелла отдёрнула руку, быстро прошептала: «Мер!» и потянулась за кинжалом — бесполезно. Остававшийся до поры до времени в стороне трактирщик неожиданно оказался у неё за спиной и ловко схватил её за локти.

— Держи крепче, чтобы не дёргалась. — Угбан нагнулся за верёвкой. — Вот, свяжешь ей крылышки. Надеюсь, учить не надо?

— Обижаете, мессир Угбан! Я прошёл школу в Кеталаре и был лучшим учеником в своём выпуске, — с гордостью ответил трактирщик.

Интересно, что это за школа? Может быть, спросить? Тоже мне, нашла время для расспросов! Её вяжут, как овцу, а она думает о таких пустяках! И перстень не помог… Эй вы, боги, ленивые философы, почивающие на лаврах бессмертия, может, вы снизойдёте до несчастной смертной, которую убивают из-за вашей побрякушки? В конце концов, она вам нужна или нет?

Пока трактирщик возился с верёвкой, Угбан попытался снять перстень, но отдёрнул руку, будто обжегшись.

Рубин в кольце заиграл ярким пламенем. Верёвка с треском порвалась и превратилась в горстку пепла. Девушка поспешно поднесла руку к губам и на выдохе пробормотала, по очереди указав на обоих мужчин: «Мер».

Красноватая струйка вырвалась из кольца, заклубилась и, разрастаясь, превратилась в облако густого тумана.

Почуяв опасность, лошадь Угбана захрапела и неподобающим для её стати галопом понеслась прочь. Трактирщик немного замешкался и попал в облако тумана, с поразительной быстротой укутавшее его мутной кровавой завесой. Когда она рассеялась, принцесса увидела распростёршееся на земле тело.

Лошадь, ещё живая, силилась подняться на ноги и жалобно ржала.

Гонимая страхом, Стелла поспешила покинуть город.

Примерно сто лет назад возле реки Аминак поселился старик — любитель загадок и превращений. Объехать его жилище было невозможно: вдоль реки протянулась линия непроходимых болот, прерывавшаяся лишь у самого истока. Конечно, обитатели окрестных холмов знали безопасные тропы, но не спешили делиться своими секретами. Бедным непосвящённым пришлось проложить новую дорогу, увеличив путь из Кон-Раки в Водик почти на неделю.

У реки Аминак принцесса оказалась вечером следующего дня: от страха порой вырастают крылья. Берег был болотистый, заросший камышами; склоны холмов круто обрывались над водой.

Тропа привела к сквозному проходу, в конце которого маленьким пятном голубело небо. Воскресив в памяти ответ на загадку хозяина туннеля, девушка спешилась и смело шагнула внутрь.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.

Стая испуганных появлением человека летучих мышей, громко хлопая крыльями, пронеслась над головой.

Шарар притих, принюхался, заворчал. Принцесса полностью разделяла настроения собаки, ей тоже было страшно в тёмной мокром проходе.

Стелла потянула за собой лошадей: ей хотелось поскорее выбраться наружу. Вновь над головой пронеслись летучие мыши — и одновременно с двух сторон раздался металлический скрежет. Худшие опасения воплотились в жизнь: вход и выход из тоннеля были надёжно заблокированы. В наступившей тишине принцесса услышала тихие шаркающие шаги. Ещё минута — и они гулким эхом отозвались под потолком.

Крохотный огонёк выплыл из бокового прохода.

— Идём за мной! — прошептал старческий голос.

Этот старик недаром наводил на всех страх: он обладал властью над чужим сознанием. Его голос гипнотизировал, полностью подавлял волю.

Невидимый проводник привёл её в другую пещеру. С одной из стен широкой стеной стекала вода, исчезавшая в недрах холма. В дальнем углу была устроена скромная постель. Возле неё валялось несколько кувшинов.