Перстень Мериада

— Она не простит мне убийство отца и кузена. Наамбра ненавидит меня и ждёт удобного момента, чтобы напасть, — размышляла принцесса, быстро шагая по берегу реки. — Не хватало ещё, чтобы она впутала сюда Марана!

Девушка заметила, что при её приближении колдунья отвела барона в сторону. Ей это совсем не понравилось. Стелла сердито пнула ногой землю и нарочито громко стукнула котелком о камень, рискуя расплескать всю воду — никакой реакции!

— Барон Остекзан, Вы собираетесь проторчать там до вечера? — недовольно крикнула принцесса. — Или Вы предпочитаете питаться разговорами?

Барон обернулся:

— Уже иду, Ваше высочество!

Колдунья любезно распрощалась с ним и издали поклонилась принцессе, — та никак на это не отреагировала — и быстро скрылась из виду.

— Она едет не в Грандву, а в Лиэну, чтобы поговорить с Марис, — проводив её взглядом, решила Стелла. — Они обе хотят мне отомстить.

— Похоже, Вы давно знакомы с этой прелестной сеньорой, — заметил Маран. — Конечно, это не моё дело, но, боюсь, Вы вели себя с ней крайне нелюбезно.

— Я вела себя с ней так, как она этого заслуживает.

Барон недоумённо пожал плечами.

После привала внезапно поднялась метель. Для гор такая резкая перемена погоды — не редкость; вьюги часто случаются ранней весной, когда злые зимние ветра, не желая подчиняться воле Беарис, мстят людям за окончание времени своей власти. Но на этот раз пурга была сильнее, чем обычно.

Они сбились с пути; сапоги с налипшим на подошвы снегом, скользили по камням. Ветер хлестал в лицо мокрыми острыми снежными хлопьями.

Стелла, стиснув зубы, упрямо брела вперёд. Она продрогла до костей, пожалуй, даже ещё глубже. Облепленная снегом куртка не спасала от ветра, казалось, он продувал её насквозь. Противный снег набивался за ворот. Принцесса шла наугад; ноги вязли в нанесённых вьюгой сугробах. Вдруг, не нащупав под собой опоры, девушка с очередным порывом ветра скатилась вниз, в свистящую белую бездну. Она больно ударилась головой обо что-то твёрдое и потеряла сознание.

Очнувшись, принцесса увидела, что лежит в большом сугробе. Её саму сверху тоже занесло снегом. Рядом чернел маленький мокрый комочек.

Вьюга окончилась.

— Шарар! — тихо позвала Стелла, но щенок не откликнулся.

Принцесса растёрла снегом саднящий лоб. Затылок ныл, голова кружилась.

Полежав неподвижно несколько минут, преодолев нараставшее чувство тошноты, девушка с трудом встала на ноги. Пошатываясь, она подошла к щенку и взяла его на руки, чтобы согреть. Он был живой. Головная боль, как и тошнота, всё не проходила.

— Мы с тобой умрём в горах, маленький мой, умрём от голода и холода, — прошептала принцесса, присев на снег. — Это всё Наамбра… Она предупреждала — и она мне отомстила.

Девушка ощущала себя страшно одинокой посреди этих холодных чужих гор, и даже долгожданное солнце, наконец прорезавшее густую пелену серых туч, не обрадовало её.

Щенок согрелся и, заскулив, соскользнул на землю. Он призывно тявкал и, вцепившись в рукав хозяйки, настойчиво попытался сдвинуть её с места.

— Куда ты меня тащишь? — Принцесса недоумённо смотрела на него.

Шарар продолжал упорно тянуть её за рукав, и Стелла сдалась, встала и пошла туда, куда он хотел.

Щенок привёл её к Лайнес.

Стелла прижалась щекой к её морде, почувствовала тёплое дыхание лошади.

— Лиэнские боги нам уже не помогут, — прошептала принцесса, потрепав Лайнес по гриве. — Теперь мы сами за себя.

С трудом взобравшись в седло и больше полагаясь на чутьё лошади, чем на свою «трещавшую по швам» голову, она отправилась на поиски барона и его слуги. Они увенчались обнаружением мёртвой вьючной лошади и живого коня Марана.

— Где же твой хозяин? — вздохнула принцесса, посмотрев в тёмные грустные глаза лошади. — Неужели погиб?

Девушка пока в это не верила, но факты были против благоприятного исхода поисков. Что ж, ещё не вечер, и, быть может, до темноты она успеет найти его живым и здоровым.

Там, где она обнаружила мёртвую вьючную лошадь, Стелла сделала привал. Наскоро перекусив тем, что осталось от их провизии, она отряхнулась от снега и надела под куртку более-менее сухую одежду. Теперь девушка чувствовала себя более-менее комфортно. Если бы не головная боль, всё было бы великолепно.

Позаботившись о своём здоровье, Стелла сняла с мёртвой лошади поклажу и поровну распределила её между Лайнес и конём барона. Скорость передвижения, конечно, уменьшится, зато не придётся переживать по поводу потери еды и элементарных дорожных удобств.

Хорошо бы еще найти Кагира и его лошадь, тогда у них была бы палатка. У них… Сначала их тоже придется отыскать.

Убедившись, что она ничего не забыла, Стелла продолжила поиски.

Петляя, она выехала к месту их последней стоянки. Никаких следов барона и его слуги.

Девушка спешилась. Пнув какой-то камушек, она обнаружила под ним свёрнутую вчетверо бумажку. Почти сухую. Принцесса подняла её и жадно пробежала глазами скупые строки:

Уважаемая принцесса Стелла,

Честно говоря, до недавнего времени я и не подозревала о Вашем существовании.