Перстень Мериада

— Стелла, перестань! Я вовсе не хотел тебя обидеть, тем более в такой день. Просто я хотел вскользь напомнить тебе, что существует этикет, по которому… А, в прочем, зачем тебе этикет? Ты и без него ужасно хороша!

— Дядя! — вспыхнула Стелла. — Может, не стоит напоминать мне о недостатках моего образования?

Она сетовала на себя за неумение скрывать свои порывы, свои естественные чувства, скрывать так, как прятала их Старла. Но дядя… Зачем ему ставить её в такое унизительное положение? Радует хотя бы то, что он сказал это не перед всеми, а наедине, хотя истинные чувства проявляются только в таких приватных разговорах.

Итак, своё мнение о ней он уже составил: красивая, но невоспитанная девица, позорящая звание принцессы. И это притом, что он ещё не обратил внимание (или тактично промолчал?) на то, что она вооружена. Нечего сказать, лестная характеристика!

Первое впечатление — самое сильное, и бороться с ним будет трудно. А бороться нужно — она вовсе не так дурно воспитана, как он думает, и, если потребуется, может с честью выполнить любую из положенных ей по сану обязанностей.

— Дядя, — наконец набравшись смелости и заметив, что Наваэль всё чаще посматривает в сторону свиты, очевидно, полагая, что лимит времени исчерпан, спросила Стелла, — а Вы действительно считаете, что я позорю и Ваш, и свой род?

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на неё король. — С чего ты это решила?

— Я догадливая, — грустно усмехнулась девушка. — По-моему, Вы сделали достаточно намёков, чтобы я это поняла.

— Каких намёков? Не знал, что ты такая обидчивая, — растерянно пробормотал Наваэль. — Я вовсе не хотел сказать что-нибудь обидное. Да, я в шутку подметил некоторые твои недостатки, но они вовсе не так ужасны, чтобы… Словом, их можно исправить. А, может, мне это просто показалось, и исправлять ничего не нужно. Но достоинств у тебя в любом случае больше, чем недостатков.

Виноватое выражение его лица заставило принцессу пожалеть о своих скоропалительных выводах. Конечно, это она всё додумала. Устала с дороги, постоянно думает о каких-то там колдуньях, перстнях — тут и свихнуться недолго, не то, что неправильно понять человека.

Девушка улыбнулась и извинилась:

— Простите, я сама не знаю, что вдруг на меня нашло… Наверное, устала с дороги.

— Возможно, возможно… — рассеянно ответил он. — А куда ты едешь? Мы разговариваем, по крайней мере, четверть часа, а ты так и не посвятила меня в свои планы. Судя по полученному мной письму, приехала ты не ко мне, иначе бы, при всей своей взбалмошности, хотя бы заранее написала или известила меня через посла. А лиэнский посол в Розине абсолютно не в курсе, почему ты не в Лиэрне. Так куда же ты собиралась нанести неофициальный визит?

— У меня есть одно дело в Сиальдаре, — уклончиво ответила принцесса.

— Дело? Очень интересно. И что же это за дело, если для него потребовалось, чтобы ты взяла с собой оружие?

— А я думала, Вы не заметили. — Стелла покраснела.

— Заметил, но побоялся спросить о его происхождении. Хотя стоило бы. Оно твоё?

— Да.

— Не похоже на дипломатический подарок.

— Это и не подарок, вернее, подарок, но не дипломатический.

— И кто же дарит принцессам такие подарки?

— Ну, Вы все равно их не знаете. Да я и сама точно не знаю, одно могу сказать, подарок был чрезвычайно своевременным.

— Так ты и пользоваться им умеешь? — нахмурился Наваэль.

— Угу, — пробормотала девушка, искоса посмотрев на дядю. Конечно, этот ответ ему не понравился. А чего, собственно, она ожидала? До сих пор вид меча у неё на боку ни у одного нормального человека не вызывал положительных эмоций. — Это был последний удар по моей репутации?

— И как давно ты взяла в руки…это? — Он не ответил на её вопрос и избегал смотреть ей в глаза.

— По-настоящему? Года два назад.

— Замечательно! — покачал головой Наваэль. — Только этого не хватало!

— Да не хочу я перед Вами оправдываться! — вдруг взорвалась принцесса. — И что такого я сделала? Ничего плохого, ничего, о чём бы я должна была сожалеть. Если я умею с этим обращаться, если знающие люди говорят, что у меня есть способности, если, в конце концов, это нужно — почему я не должна этим заниматься!? Да если бы я, повинуясь Вашим приличиям, Вашей этике, Вашим представлениям о жизни, сидела бы тихо у себя во дворце, отплясывала на балах и разъезжала вечерами по театрам, многих таких, как Вы, не было бы! Если бы я послушалась сестру и осталась в Лиэрне, в Лиэне произошёл бы государственный переворот! И вот, вместо благодарностей… — Она не договорила и, запыхавшись, с вызовом смотрела на короля.

— И что же произошло там, в Лиэне? Мы кое-что слышали, но…

— Я убила Маргулая. А теперь можете ругать меня, сколько хотите. — Стелла отвернулась и от обиды прикусила нижнюю губу.

— Извини, я не знал… — Наваэль взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя. — Порой новости доходят так медленно и в таком искажённом виде… Надеюсь, ты на меня не сердишься?

— Нет. Дядя, Вы должны помочь мне найти Визара.

— Какого ещё Визара? — Такой поворот дела ещё больше удивил его. — У него хотя бы есть фамилия?