Первая

Шли годы, Бет все больше отстранялась от своих сверстников, а в особенности от девочек. У нее не было каких-либо дел с ними, и общались они только в тех случаях, когда травили её или меня, или же насмехались над любой из нас, или если какая-либо другая девочка становилась очередной мишенью. Бет быстро стала лидером среди так называемых "неудачников". Когда случалась какая-нибудь несправедливость, она без колебаний вступала в борьбу, защищая и отстаивая наши интересы, что, должна сказать, происходило довольно часто. По большей части, все свое время Бет проводила с парнями. Она была просто неподражаема, когда дело касалось баскетбола или бега, да и вообще любых видов спорта, включавших в себя физическую активность. Я улыбнулась, вспоминая, как Бет в прыжке закладывала мяч в корзину.

* * *

"Давай же, Эм! Не будь тряпкой! Хватаешь мяч, затем бежишь по площадке и прыгаешь. А теперь бросаешь сверху туда!"

В такие моменты я, как правило, смотрела на Бет так, словно она прилетела с другой планеты.

"Бет, ты забыла, что ты единственная здесь, у кого рост в сто футов? Подумай сама, я намного ниже тебя!"

"Ну и что?" - произнесла она, пробегая мимо меня и попутно выхватывая мяч из моих рук, ударила его о цементное покрытие и вела до тех пор, пока одним точным и сильным ударом левой ноги не зашвырнула его с приятным свистом прямо в кольцо.

"Дело не в росте, Эм, а в умении и таланте".

Она с самодовольной улыбкой на лице остановилась возле меня, её глаза бросали мне вызов. Я подняла брови. Она прекрасно знала, что я никогда не смогла бы отклонить брошенный вызов.

"Отлично. Я покажу тебе мастерство. Я покажу тебе способности и талант".

Я схватила мяч, который продолжал прыгать по площадке, и побежала вперед.

"Мне так жаль, Эм. Я ведь в самом деле думала, что ты сможешь это сделать", - говорила моя лучшая подруга, сидя рядом со мной на крыльце, пока мама прижимала полотенце к моему носу. Я злобно сверкнула на нее своим подбитым глазом.

* * *

У Бет была довольно сложная домашняя жизнь. Ее родители поженились, когда ее мать в шестнадцать лет забеременела ею. Отец Бет - Джим, всегда сомневался в том, что Бет действительно была его дочерью. Однако я верила, что он всегда любил ее. Джим вырастил ее как собственную дочь, да и сама Бет горячо любила его. Ее родители прожили в браке до тех пор, пока девочке не исполнилось тринадцать лет, а затем ее отец решил, что больше не в состоянии выносить бесконечные скандалы, истерики и беспробудное пьянство ее матери. Джим решил оставить семью и вернуться в свой родной штат Теннеси. С тех пор Бет не виделась с ним в течение многих лет, за исключением одного раза.

Большую часть дня Бет проводила у нас, держась подальше от собственного дома из-за всевозрастающей пьянки своей матери. Думаю, что в глубине души, она воспринимала и уважала моих родителей, как своих собственных. Билли тоже любил ее. В его глазах она была его младшим братом, о котором он постоянно мечтал. Почти каждый вечер мы с Бет лежали на лужайке возле нашего дома и, уставившись в ночное небо, пытались сосчитать все звезды, которые нам удавалось разглядеть. Зачастую она молча плакала, слезы струились по ее щекам, скатываясь вниз и собираясь в ушах. Временами она подрагивала, сваливая всю вину за дрожь на прохладный ночной воздух.

Следует сказать пару слов и о моей матери. Она старалась быть такой, какой не смогла стать Нора Сэйерс. Мама опекала Бет, учила ее и наставляла, при этом всячески демонстрируя той, как она была важна и любима. Мы все вели себя так же. Бет изо всех сил цеплялась за эти чувства, окутывая себя ими словно шерстяным одеялом.

Я наткнулась на очередную нашу фотографию вместе с Билли, сделанную на рыбалке прямо накануне развода Сэйерсов. В то время Билли уже стукнуло семнадцать, так что мои родители решили предоставить ему возможность взять на себя ответственность на рыбалке за свою тринадцатилетнюю младшую сестру и ее двенадцатилетнюю лучшую подругу.

* * *

"Я не собираюсь насаживать за вас червяков на крючки, так что вам обеим лучше всего бросить свои тошнотворные девчачьи штучки и научиться делать это самостоятельно", - напутствовал нас Билли, когда мы отъехали от дома. Я посмотрела на Бет, которая сидела рядом со мной на заднем сиденье огромного внедорожника, взглядом, полным сомнения и растущего страха, отображенного на моем лице. Стоило ей улыбнуться, как я почувствовала, что все мои опасения и переживания рассеиваются.

"Мне никто не нужен, чтобы насадить своих червяков, если ты это имеешь в виду. Ну уж нет! И держу пари, по-любому, сумею сделать это гораздо лучше, чем ты!" - гордо заявила Бет.

"Девчонки", - пробубнил себе под нос Билли, однако в зеркале заднего вида я сумела разглядеть мимолетную улыбку, проскользнувшую по его возмужавшему лицу.