Первая Битва

- Представь, что это не Подберёзовик, а враг, - процедил Чистое Небо. - В этом случае запах гнилой листвы мог бы стать твоим оружием!

- Но Подберёзовик не враг! - упрямо возразила Ольха и села, испортив всю маскировку.

Чистое Небо застонал от досады.

- Почему нельзя дружить со всеми котами? - продолжала рассуждать Ольха, не замечая, что Чистое Небо уже готов взвыть от бешенства. - То, что мы живём в разных местах, ещё не значит, что мы должны воевать. Зачем драться, если можно обо всём мирно договориться?

«Не смей со мной спорить!»

Не в силах сдерживаться, Чистое Небо замахнулся и только в самый последний момент успел убрать когти. Его лапа обрушилась на ухо ничего не подозревавшей Ольхи, сбросив её на землю с корня берёзы. Малышка, испуганно пискнув, кубарем покатилась по траве.

- Никто не хочет воевать! - заорал в голос Чистое Небо. - Но мы должны выжить! Выжить, я сказал! Так что лучше заранее учиться воевать, чем погибнуть, не умея себя защитить! Я хочу вам всем только добра, ты поняла? - в его крови кипела бешеная ярость. - Я пытаюсь научить тебя выживать!

Ольха в ужасе попятилась от вожака. Её глаза превратились в две огромные круглые луны, ухо, по которому пришёлся удар, нервно дёргалось.

- Успокойся, не надо меня бояться, - прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя пригладить шерсть. Он спрыгнул с корня и приземлился рядом с Ольхой. Она замерла, как перепуганный крольчонок, дрожа всем телом. Когда Чистое Небо успокаивающе коснулся подбородком её головы, ему показалось, будто Ольха хочет отдёрнуться. - Прости меня, слышишь? - выдавил он. - Поверь, ты всё поймёшь, когда вырастешь. Вот когда у тебя появятся котята, которых нужно будет защищать, ты скажешь мне спасибо за науку! - он натянуто улыбнулся, но Ольха продолжала смотреть на него исподлобья, как на опасного зверя. - Хороший вожак пойдёт на всё, чтобы защитить своих котов! Вы же все мои котята, понимаешь?

В этот момент из-за деревьев послышался громкий собачий лай. Ольха отпрянула от Чистого Неба и развернулась в ту сторону, где заливалась собака.

- Она лает около большого бука! - пискнула она, в ужасе тараща глаза. - Там мой брат! Он совсем один!

Сорвавшись с места, малышка опрометью кинулась бежать.

Чистое Небо бросился за ней, разбрасывая лапами сухую листву. Обогнав Ольху, он вихрем взлетел по склону и остановился.

- Спаси его! - ударил ему в спину вопль Ольхи. - Спаси моего брата!

Чистое Небо промчался через папоротники, миновал ежевичные заросли, птицей перепорхнул через русло пересохшего ручья. Он бежал, не чуя под лапами земли, прижав уши, в которых громыхал собачий лай. Судя по истеричному гавканью, собака заметила дичь.

Чистое Небо помчался ещё быстрее, так что сердце тяжело забилось у него в горле. Земля дрожала под его лапами. Вот впереди мелькнула бурая шерсть.

Собака!

Огромная, плечистая, она подбежала к большому буку и залилась радостным лаем. Сверкнули острые белые клыки.

Но где же Подберёзовик?

- Подберёзовик! - шёпотом позвал Чистое Небо.

Собака кружила под буком, сверкая белками устремлённых вверх глаз. Её заливистый лай перешёл в надсадный вой.

Чистое Небо остановился, проследил за вспыхнувшим радостью взглядом собаки.

Он увидел маленький комочек, съёжившийся на ветке, простёртой в нескольких хвостах от оскаленной собачьей пасти. Подберёзовик! Бурая с белым шёрстка малыша стояла дыбом, в широко распахнутых глазах застыл ужас, когти мёртвой хваткой впились в кору.

Чистое Небо содрогнулся, когда собака снова подпрыгнула, обливаясь слюной. Её страшные клыки клацнули в кошачьем усе от хвоста Подберёзовика.

- Она убьёт его! - истошный вопль Ольхи заставил Чистое Небо подскочить от неожиданности. Оказывается, малышка была уже рядом с ним, видимо, страх за брата придал силы её коротким лапкам. - Ты должен его спасти!

Чистое Небо растерялся. Он не хотел выглядеть трусом в глазах Ольхи, но неужели она всерьёз ожидает, что он в одиночку бросится на огромного пса? Это же безумие! Пёс был размером со взрослого барсука, если не больше!

Он стоял в оцепенении, не зная, что предпринять, когда из-за деревьев вдруг раздался истошный кошачий вопль. Мелькнула светлая шерсть.

Лепесток!

Жёлтая кошка стремительно взбегала вверх по склону. Она неслась прямо на собаку!

«Что она делает? - ахнул про себя Чистое Небо. - Совсем с ума сошла? Она же погибнет!»

- Лепесток! - взвизгнула Ольха.

Лепесток, не добежав двух хвостов до собаки, с визгом метнулась в сторону.

Только теперь Чистое Небо понял, что задумала кошка. Она пыталась отвлечь собаку и увести её прочь от Подберёзовика!

- Бегу! - завопил он, срываясь с места.

Могучая сила загудела в его теле, лапы сами собой понеслись вперёд. Двух котов будет не так-то просто поймать! Взлетев вверх по склону, Чистое Небо приблизился к собаке как раз в тот момент, когда та заметила Лепестка. Свирепая радость вспыхнула в собачьих глазах. Коротко рявкнув, она бросилась на кошку.

Лепесток отскочила, развернулась, и как белый снежный орёл, пролетела мимо собаки.

Разъярённая псина ринулась в погоню.