Первая экспедиция

Плюмбум задумался. Что же получается? Тот самый таинственный «заказчик», который три с лишним года снабжает юных сталкеров квестами, который много раз выручал его группу, оказывается, еще и организовал научную экспедицию в Зону? С другой стороны, многое сходится. Ведь Артур же рассказывал, что Серебряков получил от кого-то этот уникальный артефакт, а не сам нарыл в Зоне. А позднее на Лабораторию трансформации континуума пролился «золотой дождь». Подожди, ты слишком торопишься с выводами. «Заказчик» мог просто продать артефакт на «черном» рынке. Тогда это совпадение? Нет, таких совпадений не бывает!

Еще раз выстроим цепочку. «Заказчик» занимается исследованиями Зоны. «Заказчик» снабжает Алекса Грозу и Борю Молнию подробнейшей информацией о разных укромных уголках Зоны – в том числе и таких, куда еще не ступала нога сталкера. Уровень информированности «заказчика» таков, что со стороны кажется, будто бы он предвидит будущее. «Заказчик» посылает юных сталкеров в пространственный карман, известный как Оазис, с целью добыть уникальный артефакт «Звезда Полынь». «Заказчик» создает на основе «Звезды» артефактный комплекс, позволяющий путешествовать по субпространствам Зоны, и передает его Серебрякову как профильному специалисту. «Заказчик» заинтересован в том, чтобы экспедиция Серебрякова выполнила задачу и с триумфом вернулась домой. Экспедиция Серебрякова пропадает без вести. «Заказчик» начинает лихорадочно изыскивать возможности спасения экспедиции. Но у «заказчика» имеется могущественный конкурент, который хочет противоположного. Поэтому «заказчик» не может играть в открытую, обратившись к миротворцам или «Долгу», да и просто не успевает ничего организовать. Однако «заказчик» ведет постоянное наблюдение за Лабораторией трансформации континуума и сразу замечает нашу активность в определенном направлении. После этого «заказчик» быстро перестраивается и начинает помогать уже нам, упреждая и предотвращая действия конкурента. Причем «заказчик» настолько заинтересован в успешном завершении субпространственной миссии, что легко пожертвовал архивом О-Сознания ради того, чтобы спасти уже нас. Очень приятно, «заказчик», что у нас с тобой общие цели…

Да, это может быть только транснациональная корпорация. И интерес ее к субпространствам понятен – затраты окупятся сторицей. Доступ в иные миры дорогого стоит.

Какая из транснациональных корпораций мелькала недавно на горизонте? Если верить Бегемоту-Падле, мелькали даже две: «GSC World» и «АСТ-М».

Они работают с Падлой, и какая-то из них заказала юным сталкерам обеспечить ему тур по Лиманску. Очевидно, это был не просто тур – ребят заодно готовили к проникновению в лабораторию Икс-четыре, где хранился оперативный архив О-Сознания. И не смейте мне говорить, что это снова совпадение!

Кажется, есть шанс разобраться во всем прямо сейчас. Только нужно задать правильные вопросы и отфильтровать ответы.

– Можно еще вопрос, Алекс?

– Спрашивайте, господин Свинцов, мы ведь теперь одна команда.

– Спасибо, приятно слышать. Ты ведь фотохудожника Серегу Бегемота знаешь?

– Знаю, конечно. Мы его в Лиманск водили на два дня, он там целую фотосессию провел.

– Кто заказывал вам этот тур? Ваш старый заказчик?

– Да, он. В инструкции велел еще приглядываться, что там да как.

– Скажи, он случайно не упоминал, а для кого он фотосессию в Лиманске делает?

Алекс задумался, потом сказал:

– Нет, но я почему-то полагал, что для нашего заказчика.

Гипотеза блестяще подтвердилась. Плюмбум мысленно себе поаплодировал. Да, совпадений не бывает. Ощущения юного сталкера в данном случае куда важнее прямой информации – наверняка что-то такое мелькнуло у них в разговорах с Падлой, он этого не запомнил, но впечатление сохранилось.

Теперь следует прощупать тему в другом направлении.

– А вот скажи, Алекс, что ты знаешь о транснациональных корпорациях, которые работают с Зоной?

– Многое… всего и не упомнишь. Куда вы клоните, господин Свинцов?

– Ты хотел бы трудиться на корпорацию?

– Я ж вольный сталкер – зачем мне это?

– Не такой уж и вольный, если присмотреться. Выполняешь квесты постоянного заказчика. Тебе не приходило в голову, что ваш заказчик и есть корпорация?

– Нет. Но они действуют более открыто. Зачем им темнить?

– Поверь, не всегда они действуют открыто. Ну хорошо, а если представить себе некую гипотетическую ситуацию? Выясняется, например, что ваш старый заказчик – это транснациональная корпорация. Какую из них ты предпочел бы видеть в его качестве?

– «GSC World», – не задумываясь, ответил Алекс Гроза.

Плюмбум чуть не споткнулся на ровном месте.

– Почему?

– Они систему «Длань» создали. Снабжают нас всех связью и надежной информацией. Это позитивно. А еще игры выпускают компьютерные. «Зов Припяти» – слышали? Лучшая в мире игра. Я в детстве ее просто обожал. Может, и в сталкеры подался из-за того старого увлечения…