Первая экспедиция

Плюмбум впервые видел, чтобы юные сталкеры пикировались, и делали они это с такой детской непосредственностью, что вызывали невольную улыбку. Лучшие стрелки Зоны, жестокие истребители бандитов, сталкеры с претензией на легенду – а все же дети, всё еще дети.

– Тогда привал! – объявил Виктор. – Мне полечиться надо.

Плюмбума совместными усилиями раздели, костюм разложили на просушку, и Лара вновь приняла на себя обязанности полевой медсестры. В местах, над которыми она проводила медицинским комплексом, начиналось сильное жжение, плавно переходящее в зуд и чесотку, а потом неприятные ощущения исчезали вместе с болью.

– Если вам интересно, – сказал Гроза, – то мы опознали того, кто устроил нам западню.

– Очень интересно, – оживился Плюмбум, которого до того хватало лишь на постанывание. – И кто?

– Никогда б не подумал, что встречу его здесь, – сказал Боря.

Он приблизился, подавая Плюмбуму круглый разноцветный жетон.

– Координатор «Свободы»… Да это Ёж, черт побери!

– Тот самый, который хотел нашей смерти? – удивился Лёлек.

– Он. Надо же… – произнес Плюмбум. – Вот где свиделись. Но это в корне меняет дело…

Новая информация действительно в корне меняла дело. Получается, безумная идея, пришедшая ему в голову совсем недавно, о том, что конкуренты таинственного «заказчика» всячески препятствуют желающим проникнуть в субпространства Зоны именно потому, что сами тайно ими пользуются, имеет под собой серьезные основания. Точнее, все так и есть. Бывший «монолитовец» Ёж является посвященным и предпринял последнюю, отчаянную попытку остановить спасательную экспедицию. И очевидно, он знает эти места примерно так же хорошо, как юные сталкеры знают Зону: подготовил место для западни, нашел где-то «русалку», в нужный момент заставил ее кричать, потом пострелял в воздух для убедительности. Кто же за ним стоит? И как у него получается мотаться по субпространствам без всякой «Звезды Полынь»?…

Кстати, почему он действовал в одиночку? Взял бы бандитов, как давешний безымянный «долговец»… Хотя нет, нельзя. Это разглашение тайны. И опять же никто не скажет, как поведут себя бандиты или наемники, когда увидят новые неосвоенные территории. Так что пришлось Ежу самому расхлебывать кашу, которую он заварил. Как говорится, покойся с миром, урод!

– Всем ясно, что Ёж тут может быть не один? – спросил Плюмбум. – Будьте внимательнее, присматривайтесь, прислушивайтесь.

– Не субпространства, а проходной дом, – проворчал Лёлек. – Кто он такой-то?

– Не знаю, – честно признался Плюмбум. – Раньше думал, что простое перекати-поле, человек без стыда и совести, а теперь не знаю. Может, он вообще не человек, а только похож… как та русалка…

Лара завершила процедуры:

– Ну как ты себя чувствуешь?

Сидя на заднице, Плюмбум согнул и разогнул колени.

– Вроде ничего. Снова почти живой.

Он встал и начал одеваться.

– Кстати, кому сказать спасибо за свое счастливое спасение?

– Саша тебя спас, – отозвалась Лара. – Мы все остолбенели, а он быстро сообразил что к чему. Загерметизировался и побежал к тебе на выручку. Молодец.

Плюмбум почувствовал себя круглым дураком. Привалов спас? Как же так? Он свихнулся, что ли? Я же ему пистолет в нос совал… Что же теперь будет?…

Но делать было нечего. Плюмбум обернулся к Привалову, шагнул, протянул руку. И опустил, потому что Сашка не подал свою в ответ.

– Спасибо, Александр, – сказал Плюмбум. – Я твой должник.

– В расчете, – отозвался Привалов. – Ты же нас вытащил в две тысячи шестом.

– Когда это было? Да и не я вас вытащил, а спасатели. Так что должник.

– Ничего мне от тебя не надо. Только пистолетом мне больше не угрожай. Неприятно, знаешь ли… И это… – программист потупился. – Не называй меня больше математиком. Алина – все-таки и моя дочь тоже, что бы вы там ни говорили.

Артур ойкнул за спиной. Совсем запутали мальчика.

– Обещаю, – серьезно сказал Плюмбум. – Никогда больше не буду угрожать тебя пистолетом. И никогда не назову математиком.

– Как говаривал классик, победила дружба! – традиционной репликой закрепил соглашение Шурик-С-Цитатой.

Все сразу засобирались. Прекрасно понимали, что время идет, а судьба экспедиции Серебрякова до сих пор не прояснена. Перезарядили автоматы и снова собрались в тесную группу. Прошагали так полкилометра, тут лес наконец-то закончился, и за очередным поворотом Плюмбум увидел такое, от чего у него едва не выпрыгнуло сердце из груди.

– Смотрите!

Километрах в двух впереди можно было различить какой-то каменный ансамбль из вертикально стоящих глыб. И от этого ансамбля в их сторону на большой скорости несся бронированный шестиколесный вездеход «Емеля» с надписью «ФИАН» на борту, а за ним почти впритирку гнались две жуткого вида твари – чудовищные пауки с клешнями и стелющимися по земле рачьими хвостами.

– Это они! – радостно воскликнул Лёлек. – Слава тебе, Господи!

– Так, – сказал Плюмбум. – Оружие наизготовку. Мутантов видите? Открываем огонь, как только они окажутся на дистанции стрельбы.