Первая экспедиция

Зато остаток пути преодолели на удивление гладко. Работая с детектором и щедро разбрасывая гайки, Плюмбум легко определял аномалии, не допустив при этом ни одной серьезной ошибки. Он даже удивился и задумался о том, стоит ли вообще полагаться на системы электронного слежения – хаживал он когда-то и без них и вполне себе справлялся, полагаясь лишь на опыт и чутье, а с картой «Длани» чуть не погубил сегодня экспедицию. Впрочем, все зависит от места и времени – скажем, в Припяти или Лиманске она незаменима, в тех случаях, конечно, когда не врет.

Наконец группа перевалила через последний холм, и перед бывшим сталкером во всю ширь открылась Темная Долина. Он остановился и некоторое время изучал окрестности через оптический прицел. Часть территории здесь занимал комплекс старых сооружений – в советские времена севернее Чернобыля пытались возвести агропромышленный комплекс со своим перерабатывающим заводиком и ремонтной мастерской. После аварии на ЧАЭС в комплексе работали ученые. Позднее их сменили украинские военные, которые обнесли его забором с колючей проволокой и поставили караульные вышки. Первый Выброс не убил здесь всех – Плюмбум встречал ветеранов, которые рассказывали, как в панике покидали комплекс на второй день после Выброса. Потом начались пространственные деформации, сильно поменявшие географию Зоны, – сооружения агротехнического комплекса незаметно «переехали» на восток и оказались зажаты между рядами холмов – так появилась Темная Долина. Вообще очень опасное место, нехорошее – множество стационарных и мобильных аномалий, канализационные стоки, и подвалы кишат мутантами. Однако обилие редких артефактов притягивало сюда многих сталкеров. Какое-то время в Темной Долине селились бандиты, потом ее облюбовала «Свобода», но постоянной базы никто завести не рискнул – территорию осваивали «вахтовым» методом.

Без присмотра и ухода низины в Темной Долине быстро заболотились. Там можно было встретить снорков, но сегодня Плюмбум больше опасался людей и, хотя никакой активности не заметил, предпочел направиться по кромке болот, держась в стороне от забора.

Экспедиция прошла еще полтора километра, следуя складкам местности и не встретив ни единой живой души. Впереди показался знакомый ориентир – брошенный гусеничный трактор. Когда-то рядом с ним пряталась «мясорубка». Возможно, и сейчас она там прячется.

Плюмбум оставил друзей метрах в пятидесяти от трактора, отмерил еще тридцать, взял гайку, подбросил в ладони. Однако швырнуть ее в сторону предполагаемой «мясорубки» не успел, потому что со стороны проржавевшей машины вдруг прилетел обломок кирпича и метко угодил ему в шлем. За первым обломком последовал второй, после чего раздался противный звук, будто бы где-то поблизости заскрипела старая несмазанная дверная петля. А потом земля вздыбилась комьями, обломками, сосновыми шишками и пучками вырванной с корнем травы – на бывшего сталкера обрушился настоящий град.

Плюмбум развернулся и побежал.

– Уходим! – крикнул он на ходу. – Здесь бюреры!

Но кричать и бежать было бесполезно. Мерзкие карлики подземелий хорошо подготовились к встрече, устроив настоящую западню. Земля взорвалась сразу в нескольких местах, отрезая пути отступления. Бюреры действовали на редкость слаженно, их объединенной телекинетической мощи нечего было противопоставить.

Члены спасательной экспедиции залегли, стараясь спрятаться от вихря из камней. Это была не самая лучшая тактика – оставаясь неподвижными, они облегчали бюрерам задачу. Плюмбум уже видел, как со стороны забора летит торпедой большая бетонная балка.

Бывший сталкер подбежал к друзьям:

– Встать! Иначе нас похоронят!

Но послушалась только Лара. Тут же на нее с Плюмбумом посыпались кирпичи и комья земли. Женщина вскрикнула – невидимая сила вырвала у нее из рук автомат и потащила его прочь.

Сколько же здесь бюреров? Не меньше десятка! Черт! Хуже ничего не бывает!…

Внезапно вскочил Привалов. С перекошенным лицом он бросился к Ларе, повалил ее на живот, а сам забрался сверху, очевидно, стремясь прикрыть от камней. Защитничек херов! На вас же сейчас холм навалят!

Плюмбум метнулся к ним. Громко матерясь, попытался оторвать программиста от женщины – но тут особо крупный кирпичный обломок со всей бюрерской дури долбанул бывшего сталкера в переносицу, кровь хлынула из ноздрей, и на некоторое время Виктор перестал что-либо соображать от боли, сел на задницу, прикрылся рукой. Вместо него поднялся Лёлек – выпрямился в полный рост, бросил бесполезный автомат и зашагал к трактору. Кажется, «престарелый специалист по инвестициям» окончательно сбрендил от страха – подобное в Зоне видели не раз.

Лёлек остановился примерно там, где Плюмбум пытался швырнуть гайку, поднял обе руки над головой, словно сдаваясь в плен, и громко запел надтреснутым голосом:

– Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку гулять. В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы. Будут вас кусать, бить и обижать – не ходите, дети, в Африку гулять. В Африке разбойник, в Африке злодей, в Африке ужасный Бар-ма-лей!