Первая экспедиция

Группа продолжала бежать в сторону оврага.

«Ми-24» легко нагнал ее, пролетел над головами, демонстрируя зеленое брюхо и боевую подвеску: спаренную пушку в нижней носовой установке и два контейнера с пулеметами на внешних узлах. Над холмами вертолет развернулся и, снижаясь, полетел прямо на бегущих людей. Тут нервы не выдержали и у Гоголя.

– Всем рассыпаться! – крикнул страж «Свободы», а сам упал на живот, целясь в вертолет из автомата.

Шансы были невелики, но Зона помогла фрименам. «Ми-24» словно ухватила гигантская невидимая рука. Его опрокинуло вверх тормашками, главный винт оторвало сразу, потом фюзеляж начал мяться, словно был сделал из пластилина. Вниз посыпались обломки. Что происходило в кабине, и представить было страшно. Вертолет загорелся и задымил, после чего невидимая рука отбросила его далеко в сторону.

– Гипервихрь! – отчетливо произнес Гоголь, вставая на ноги. – А ведь честно предупреждали…

Все произошло за каких-то десять секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы пилот второго вертолета верно оценил ситуацию и бросил свою машину вниз. Он рисковал, потому что на высоте ста метров уже начиналось действие наземных аномалий, но ему повезло – «Ми-26» без проблем приземлился на то место, где спасательная экспедиция попала в засаду бюреров. Из открывшегося люка начали выпрыгивать «долговцы», и тут же в них с крыши административного здания ударил белый луч Гаусс-пушки, защелкали выстрелы, бухнул гранатомет. «Долговцам» пришлось сразу залечь, и они ответили шквальным огнем.

Минуты, чтобы перевести дыхание, у фрименов и ученых не было – Гоголь снова побежал, прокладывая маршрут. Плюмбум только успевал краем глаза отмечать заметные аномалии: «трамплин», «клеть», «карусель», снова «клеть»… Без стража, знающего эту местность как свои пять пальцев, так быстро этот луг пересечь не удалось бы. Плюмбум возблагодарил судьбу за то, что она свела их с фрименами и те стали временными союзниками. Хотя при чем тут судьба? Алекса надо благодарить – ведь именно он организовал дело так, что теперь «Свобода» работает на спасательную экспедицию.

Наконец впереди показался вход в овраг. Его преграждала решетчатая металлическая конструкция – подъемное плечо разобранного строительного крана. Там наверняка притаилась какая-нибудь особенная аномалия, но Гоголь даже не подумал свернуть и обойти – уверенно нырнул под горизонтальную балку. За ней он остановился, жестом показав, что дожидается остальных.

Когда его подчиненные и участники спасательной экспедиции перебрались через препятствие, страж «Свободы» в нескольких словах проинструктировал их: по оврагу продвигаемся след в след, оружие ставим на предохранители, внимательно следим за сигналами впереди идущего.

Словно оплакивая погибших и тех, кто еше погибнет, опять начал накрапывать дождик. Группа медленно двинулась по дну оврага, переступая через камни и проржавевшие железяки, обильно разбросанные здесь. Плюмбум чуть задержался, поравнявшись с идущим в хвосте Алексом.

– Хочу тебя поблагодарить, – вполголоса сказал бывший сталкер. – Я снова твой должник. Мы все твои должники. Теперь на всю жизнь. Я не знаю, зачем тебе это нужно, но если бы не ты, нам не вырваться было бы из Темной Долины. Ты спас экспедицию. Спасибо!

– Да не за что.

Плюмбум удивился. Он ждал каких угодно слов в ответ, но только не этой пренебрежительной фразочки. Может быть, Алекс просто не понимает, какой угрозе он подверг сегодня свою жизнь?

– Есть за что. Опасность была велика. Ты прошел по краю, мог погибнуть…

– Не мог, – категорично заявил Гроза. – Не мог и не погибну.

– Откуда такая уверенность? Это же Зона!

– Помните, я рассказывал вам о нашем заказчике?

– Ты хочешь сказать, что выполняешь квест? Но это слишком опасный квест! Стоило бы отказаться.

– Нет, не то. После нашей первой встречи и того разговора на бегалёте я впервые задумался о нашем заказчике. Начал вспоминать, и многое мне показалось… необъяснимым. Он дает нам не просто квесты, он снабжает нас спойлерами…

– Что это значит?