Первая экспедиция

Разумеется, сразу выяснилось, что не только физики подозревают о существовании других «уровней» Зоны и ключей к ним – есть еще некий харьковский профессор Зорич, который давно отстаивает эту идею и утверждает, что обнаружил универсальную отмычку для прохода через аномалии – артефакт под названием «Звезда Полынь». Дескать, ее предоставили ему два сталкера: Владимир Комбат и Константин Тополь. Плюмбум таких сталкеров не помнил, но всех, кто лезет в Зону, и не упомнишь. Однако далее выяснилось, что сталкеров Комбат и Тополь не существует в принципе – их нет ни в легальных, ни в нелегальных списках. Более того, не существует и самого профессора Зорина. Скорее всего это некая группа товарищей, которая по каким-то причинам захотела сохранить анонимность, хотя и оформляла заявку на значительный грант. Ясно, что группе товарищей было отказано. Тогда на свет появилось несколько странных книжонок под авторством виртуального профессора Зорича, в которых популяризировалась идея пространственных карманов, причем со ссылками на вышеупомянутых виртуальных сталкеров. Книжонки эти, конечно же, не могли вызвать сколько-нибудь значимого резонанса в научном мире, который славится своим консерватизмом, но как-то так получилось, что существование артефакта «Звезда Полынь» стало общепризнанным – появились его описания, была объявлена его стоимость, которая колебалась от двух до трех миллионов евро. Следовательно, на «черном» рынке он должен был стоить еще дороже. Это не вызывало вопросов: все мифические артефакты оцениваются заоблачно, и дело тут совсем не в экономике, а именно в мифологии: когда-то и за фрагменты «летающих тарелок» предлагались сумасшедшие деньги. Другое дело – в базе данных Лёлека не было свидетельств о том, что хотя бы однажды «Звезда Полынь» попадала на лабораторный стол к экспертам. Даже по пресловутым фрагментам «летающих тарелок» информации куда больше.

Плюмбум задумался. Допустим, «Звезда Полынь» – ключ. И допустим, этот ключ существует. Но где его взять? Повесить объявление на электронную стенку?… Тупик. Все равно тупик! А время уходит…

Поддавшись приливу темной ярости, бывший сталкер со всей силы грохнул кулаком по столешнице. Боль немного отрезвила, и он снова смог соображать.

«Звезда Полынь»… Профессор Зорич… Мифическая «Звезда Полынь»… Виртуальный профессор Зорич Мифическая… Виртуальный… Но экспедиция-то не виртуальная! Проход через Свалку на другой «уровень» Зоны не мифический! Следовательно, физикам удалось заполучить эту самую «Звезду Полынь» во плоти. Заполучить… или создать ее точную копию. Муляж. Кто у нас специалист по муляжам?…

Плюмбума осенило. Он торопливо потыкал в сенсорную панель стола, набирая номер Лаборатории трансформации континуума. К его радости, откликнулся именно тот, кого он искал, – стажер по имени Артур.

– Слушаю.

– Артур, тебя снова Виктор Свинцов беспокоит. Я с профессором Шагаевым был у вас сегодня. По поводу экспедиции в Зону. Есть еще один очень важный вопрос. Что ты знаешь о профессоре Зориче и «Звезде Полынь»?

В ответ Артур громко вздохнул – как показалось Плюмбуму, с облегчением.

– Слава Богу, – сказал он после этого. – Я уж думал, вы никогда не позвоните. У меня есть «Звезда Полынь».

Глава 3. Зона начинается в Зоне

Во Внуково стали подтягиваться к шести утра. Первым прибыл грузовик со снаряжением. Его сопровождали Лёлек и Шурик. Все документы были заблаговременно оформлены, и им пришлось только заполнить декларации на личное оружие. Началась погрузка.

С интервалом в четверть часа подъехали еще две пары: Лара и Привалов, Плюмбум и Артур. Бывший сталкер сразу пошел поздороваться с экипажем и проследить, чтобы контейнеры с костюмами, аптечками и пайками были размещены в грузовом отсеке как надо, а поддоны закреплены надежно. Артур остался у терминала – знакомиться с другими членами экспедиции. Было зябко, стажер ежился в легкой студенческой куртке, держа под мышкой старомодный вместительный портфель.

– Ну и шкет, – вместо приветствия сказал Привалов; он не спал всю ночь, настраивая свой искин-комб на удаленный доступ, и пребывал в дурном настроении. – Я тебя как-то солиднее себе представлял. Слушай, ребенок, зачем тебе в Зону? Там, знаешь ли, страшно. Там много диких мутантов. Они как прыгнут!

– Отстань от него, – сердито потребовала Лара. – Он поступил благородно, что в таком возрасте редкость.

Она подошла к смущенному Артуру и подала ему руку.

– Меня зовут Лариса Михайловна. Я мать Алины. Она и вправду твоя девушка?

– Да, – быстро сказал Артур, пряча глаза.

– Все нормально. – Лара поспешила успокоить молодого человека. – Не надо стесняться. Я рада, что Алина наконец завела себе друга. И рада, что этот друг – коллега, физик. Жаль, что мы познакомились в такой обстановке…

– Мне тоже жаль, – поддакнул Артур.

– Вы давно вместе?

– Э-э-э… около года.

– Солидный срок. Что же она, тихоня такая? Могла бы и сказать…

– Не знаю.

– Ну понятно, молодо-зелено…

Артур еще больше смутился, прямо зарделся.