Первая экспедиция

– …В сущности, – вещал Болек, – если бы Зоны не было, ее стоило бы придумать! Посуди сам…

Он остановился, чтобы обменяться рукопожатием с Плюмбумом и широким взмахом пригласить его присоединяться к компании, после чего продолжил:

– Ситуация была аховая. Во всех смыслах. Наука деградировала. Промышленность на грани развала. Экономика все глубже садилась на нефтегазовую иглу. Советское наследие проели. И главное и самое ужасное – мы просто не знали, как из всего этого бардака выбираться. Ведь ни цели не было, ничего. На Украине ситуация была еще хуже. У нас хотя бы ресурсы и территории, а у них и того нет. Славянский мир оказался неконкурентоспособен в глобальной экономике. Не могли мы дать ни высоких технологий, ни цивилизационного проекта. Все, что предлагалось, Запад имел и без нас. Наоборот, мы на фоне других выглядели вечно отстающими, вечно догоняющими. Медведи в лаптях и фуфайках, с водкой и балалайками. И тут в одночасье все поменялось!

– То есть ты видишь сплошной позитив? – уточнил Привалов.

Несмотря на атмосферу пикника, был он сосредоточен и невесел, но Плюмбум в очередной раз поразился, насколько все же изменился бывший сисадмин и программист Биологической станции: теперь с учетом врожденной ширококостности он выглядел подтянутым, ни одной лишней капли жира, обветренное гладко выбритое лицо, короткий рыжеватый ежик, твердый осмысленный взгляд – ничего общего с тем обрюзгшим, слабохарактерным и почти невменяемым существом, каким был Александр Пыхало по прозвищу Привалов двадцать лет назад. По мнению Плюмбума, если уж в чьей-то жизни Первый Выброс, превративший Чернобыльскую зону отчуждения в аномальную территорию, и сыграл позитивную роль, так это в жизни Привалова – кто-то из-за Выброса стал мутантом, а Привалов, наоборот, из мутанта сделался человеком.

– Не во всем, конечно, имеется позитив, – не стал отрицать Болек. – Но тут, как говорится, свинья грязи найдет. Зато как наука двинула! Зато какие инвестиции потекли! Сколько ученых в страну вернулись – на кафедре не протолкнуться, и все востребованы, все при деле. Украинский государственный бюджет уже на восемьдесят процентов с разработки Зоны наполняется. А бюджет нашей Академии, почитай, на все сто! Это вам не газ с нефтью качать, это реальное вложение в будущее. Физик – снова престижная профессия. Молодежь рвется в сталкеры, жаждет исследовать Зону…

– Как по мне, так лучше бы она рвалась в космонавты, – высказался Плюмбум. – Ладно, пойду поручкаюсь.

Он направился к деревянной беседке, установленной на отгороженном дачном участке. Лёлек приветствовал Плюмбума поднятием наполненного бокала. Шурик-С-Цитатой был занят углями, а потому поздоровался рассеянно.

Плюмбум постоял рядом с мангалом и некоторое время с интересом наблюдал за работой Шурика-С-Цитатой. Старый приятель любил и умел готовить мясо. Если компания была небольшая, на троих, он мог сотворить настоящее чудо – что-нибудь из тайской или малазийской кухни (где только брал необходимые соусы и специи?). Но на пикники обычно выбирал два вида мяса и использовал не более трех рецептов собственного сочинения. Сегодня приятелей ожидали куриные бедра в кисло-сладком маринаде и свиная вырезка в легком майонезе. Последняя была фирменным блюдом Шурика-С-Цитатой и неизменно шла на ура – за особый вкус и сытность. Он покупал вырезку на рынке, аккуратно очищал от животной пленки, делил на длинные бруски, затем на сутки ставил в майонез со специями, а нанизывал всегда вдоль по шампуру. Уверял, что главный секрет не в мясе и не в специях – а именно в майонезе, который выгорает при жарке над углями, придавая постной свинине особый привкус.

– Давай-ка выпьем, Витя! – предложил Лёлек.

Плюмбум зашел в беседку и присел на скамью

внутри.

– Не рановато?

– В самый раз. Закусь тут имеется, а куру со свиньей Шурик сейчас сверстает, хе-хе. Как поживаешь-то, Витя? Год ведь не виделись!

– Как обычно. Зона кормит, Зона поит, Зона одевает.

– Всё промышляешь, что ли? Сталкеришь?

– Ты каждый раз меня об этом спрашиваешь, – заметил Плюмбум с подначкой. – И каждый раз напиваешься и забываешь ответ.

– Ха, имею право! Ты ж знаешь, Витя, – Лёлек понизил голос, – мне пить вообще нельзя. Врачи говорят: ни-ни. Почки там, печень, простата. Сплошные, блин, болячки. Я же врачей, знаешь, слушаюсь. В другое время – капли в рот не беру. Да! Так целый год и не беру! Но тут же такой повод. Не просто повод, а по-во-ди-ще! Второй день рождения, можно сказать. И тем лучше первого, что произошел в осознанном возрасте. В здравом уме и твердой памяти, хе-хе. Ну так сталкеришь или завязал?

Плюмбум вздохнул, потянулся к расставленным перед ним тарелкам, пощелкал пальцами, выбрал печен юшку, но сразу надкусывать на стал, повертел ее, разглядывая.

– В Зону я не хожу, – признался он наконец. – Три года уже. Стар я для таких приключений. Пусть молодежь судьбу испытывает. Мне и на потоках хорошо.

– Ха, правильно, – одобрил Лёлек, отхлебывая из бокала. – Респектабельно.

– А ты так и сидишь в своем фонде? – поинтересовался Плюмбум. – Штаны протираешь?