Первая леди

Но все попытки держать себя в руках с треском провалились несколько часов спустя, когда он платил за продукты в ночном магазинчике на станции обслуживания в самой глуши южного Иллинойса и вдруг понял, что Нелл… то есть миссис Кейс куда-то запропастилась. Его чуть инфаркт не хватил. Только сейчас он понял, что у этой женщины, которую должен стеречь целый полк агентов Секретной службы, нет другой охраны, кроме него.

Он схватил пакет и выскочил из магазинчика. Она не вернулась в фургон, припаркованный прямо у двери, иначе Мэтт увидел бы.

Он осмотрел пыльные машины, бензоколонку и злобную на вид немецкую овчарку. Куда, черт возьми, подевалась Нелл?

Мрачные предсказания помешанных на конспирации олухов, услышанные по радио, смешались в мозгу. Он обогнул здание и увидел заросшее травой поле и гору старых шин. Нигде ни следа первой леди. Мэтт обежал магазин и увидел ее в будке телефона-автомата, укрепленной рядом с воздушным шлангом.

— Дьявол!

Нили испуганно вздрогнула. Мэтт уронил пакеты и ринулся к ней. Она что-то быстро сказала и повесила трубку.

— Не смей больше такое вытворять! — взревел он, сознавая, что несправедлив к ней, но был не в силах вести себя иначе.

— Надеюсь, в пакете не было яиц. И что я такое вытворяла?

— Взяла и исчезла! Я думал… черт побери, Нелл, когда мы не в фургоне, не смей ни на шаг отходить от меня, поняла?

— Не слишком ли это будет неудобно для нас обоих?

Первая леди или нет, но отношения с ней он выяснит.

— Можете думать, что это очень забавно — притворяться принцессой в бегах, развлекаться с простонародьем, но в действительности это очень опасно. Неужели не понимаете, что произойдет, если каким-нибудь экстремистам вздумается вас захватить?

— Понимаю, и куда лучше, чем ты, — процедила она в ответ. — Но ведь никто, кроме тебя, никто не знает правды. Конечно, иногда ты ведешь себя хуже любых экстремистов, но все же…

— И не смей тут шутить!

Нили улыбнулась и прошептала:

— Ну вот, это больше похоже…

Кровь Мэтта снова вскипела.

— Думаешь, это ужасно смешно?!

— Не смешно. Просто приятно видеть тебя во всеоружии. Снова стал прежним высокомерным задавалой Мэттом Джориком. — Улыбка Нили померкла. — И я не развлекаюсь с простонародьем.

— А как ты это назовешь?

— Свободой! — Ее глаза сверкнули. — Пойми же, это основное право каждого американского гражданина. Послушай, Мэтт Джорик… — К полнейшему потрясению Мэтта, она ткнула его пальцем в грудь. — В прошлом году, сразу после похорон мужа, я была так слаба и безвольна, что позволила втянуть себя в авантюру. Сознаюсь, мной бессовестно манипулировали. С самого рождения я находилась в центре общественного внимания и ставила чужие интересы выше своих. И если теперь кому-то кажусь эгоисткой — пусть! Я заслужила, потом и кровью заработала эту свободу и собираюсь наслаждаться каждой ее минутой!

— Это правда?

— Уж будь уверен, умник!

Она еще кричит на него! Это ему следовало бы возмущаться, но Мэтт никак не мог сообразить, как она взяла над ним верх.

— Кому ты звонила?! — рявкнул он.

— Барбаре Буш.

— Можешь рассказать это кому-нибудь…

Мэтт осекся, с ужасающей ясностью поняв, что она, вполне возможно, звонила именно Барбаре Буш. Выражение лица Нили сделалось раздражающе злорадным.

— И знаешь, что она сказала, перед тем как я повесила трубку?

У Мэтта едва хватило сил отрицательно покачать головой.

— Она сказала: «Молодец, девочка».

— Э-э-э… неужели?

— И Хилари Клинтон пожелала мне счастья, когда я вчера позвонила ей с заправочной станции.

— Ты говорила с Хилари…

— Тебе, разумеется, не понять, почему я сбежала. А они понимают.

— А… а зачем они тебе понадобились?

— Что бы ты ни думал обо мне, не так уж я безответственна. Я почти каждый день звоню кому-нибудь из знакомых, чтобы в Белом доме знали: я жива и здорова. Ну а теперь, если считаешь, что лучше меня разбираешься в системе национальной безопасности, может, приступишь к своим вопросам?

Ему больше всего хотелось узнать, как она ухитрилась скрыться из Белого дома, но сначала необходимо было прояснить ситуацию.

— Я отнюдь не считаю тебя безответственной. Просто прошу, чтобы ты никуда не ходила без меня. Это мое условие. Прими его — или мы расстаемся.

— Может, я так и сделаю. Не забывай, теперь у меня достаточно денег, чтобы отправиться куда глаза глядят.

Мэтт возмутился:

— Черт возьми, ты и шагу без меня не сделаешь!

Нили снова улыбнулась, чем взбесила его едва не до потери сознания. Мэтт сделал несколько глубоких вдохов и попытался найти что-либо общее между этой дерзкой негодяйкой в шортах цвета хаки и ярко-желтой блузке и сдержанной, изысканно-аристократичной первой леди.

Ему все же следует попытаться завоевать утерянные позиции.

— Кто послал тебе деньги?

Он не ждал ответа, но Нили пожала плечами:

— Терри Эккермен.

Эккермен? Главный советник и лучший друг президента Кейса. Сейчас не время углубляться в истинную природу их отношений, поэтому Мэтт предпочел пока просто запомнить этот немаловажный факт.

— Откуда ты знаешь, что он не рассказал твоему отцу, куда и на чье имя их послал?

— Я просила его молчать.

— И ты ему настолько веришь?