Первая леди

— …все искал суперисторию, сенсацию… чтобы снова высоко держать голову, но…

— Сенсацию?

Наконец она уловила обрывок фразы, кое-как обретя способность думать.

— Я продался, Нили. И понял по собственному опыту, что деньги ничего не значат, если теряешь уважение к себе. — Его голос словно доносился издалека, становясь тише и тише.

— Так что я такое для тебя? Твоя суперистория? Сенсация? Способ вернуть самоуважение?

— Нет! Пожалуйста, не смотри на меня так.

Какая утонченная жестокость! Значит, она все-таки не избежала внимания прессы? Самые интимные моменты ее жизни выставят на всеобщее обозрение? Она спала с врагом!

— Я не причиню тебе вреда, — пробормотал он.

— То есть не станешь обо мне писать?

Он колебался всего какие-то доли секунды, но этого оказалось достаточно. Нили вскочила с кровати и потянулась за одеждой.

— Я уеду, как только попрощаюсь с Люси.

— Подожди. Позволь мне объяснить.

И она позволила. Терпеливо стояла, пока он выбирался из постели… мучительно морщился, пытаясь подобрать слова. И услышала лишь жалкий лепет:

— Я не хотел тебя обидеть…

Господи, только бы добраться до ванной, иначе ее вывернет прямо на пол! Как она ненавидит себя за то, что говорила с ним о Деннисе! И пусть ни в чем не призналась, все же позволила этому… папарацци затащить себя в постель, и теперь он знает самую постыдную ее тайну.

— Нили, — тихо заверил он, — даю слово, что не предам тебя.

В ее пересохшем горле отчаянно першило.

— Слишком поздно, — прошептала она. — Ты уже это сделал.

Она слепо побежала к дверям и закрылась в ванной комнате.

Уже потом, когда ничего было не исправить, Мэтту пришли в голову нужные слова. Неотразимые доводы. Нельзя было так вот сразу все выкладывать. Следовало подготовить ее. Быть мягче, нежнее, сделать все, чтобы фарфоровая кожа не покрылась меловой белизной, а в синих глазах не застыла горечь обмана.

Карточный домик, выстроенный ими, рассыпался, и разрушил его именно он.

Мэтт медленно направился вниз. Все кончено, и ничего, ничего нельзя исправить.

Темно-синий «таурус» был припаркован на другой стороне улицы. Пусть они не совсем уверены, кто она, но рисковать не собираются.

Зная, что Нили в безопасности, Мэтт схватил ключи от «эксплорера». Он должен немного побыть один. Может, голова прояснится настолько, что он поймет, как быть дальше.

Баттон устало помахала ручонкой вслед машине Чарли, приникла к Люси и захныкала. Люси вспомнила, как в последнее время у сестры появилась привычка тянуться к Нелл, искать у нее защиту от всех бед.

Только нет никакой Нелл. Миссис Кейс. Корнилия Кейс.

Люси не рассказала Бертис и Чарли, кто такая Нелл на самом деле. Ни словом не обмолвилась о том, что та скоро вернется в Вашингтон и вновь станет первой леди.

И во всем виновата она, Люси. Если бы она не впутала Нелл в передрягу с конкурсом двойников, никто ничего бы не узнал, все еще долго оставалось бы по-прежнему. А Баттон каждый раз искала бы у Нелл утешения.

Но в глубине души Люси знала, что лжет себе. Нелл все равно не вышла бы замуж за Мэтта. Она миссис Кейс. И второй ее муж непременно должен быть знаменитостью.

Весь день Люси думала, как поступить. Нужно немедленно действовать, иначе младшая сестра окажется у незнакомых людей. Как бы ни была напугана девочка, она все же не могла допустить, чтобы это произошло

Поэтому Люси сунула руку в карман шорт и достала ключ от «Мейбл», который сунула чуда перед уходом. Никто не отнимет у нее малышку!

Нили смотрела в окно на искрившуюся вдалеке реку Айова. Но это не ее река. Ее река в тысяче миль отсюда. Протекает мимо Арлингтонского национального кладбища и впадает в Чесапикский залив.

Она уже оделась и стерла наложенную Люси косметику. Мэтт куда-то умчался на взятой напрокат машине, так что ей не придется объясняться с ним.

Она переступила через валявшуюся на полу подушку-подкладку и начала складывать свои вещи, отчетливо сознавая при этом, что никогда их больше не наденет. Но тут ее внимание привлек шум. Рокот мотора «Мейбл».

Нили бросилась к окну спальни и с ужасом увидела, что «виннибаго», раскачиваясь, как пьяный матрос, ползет по дорожке и буквально вываливается на мостовую, чудом не задев машину, стоявшую у дома напротив. Заметив мелькнувшее за ветровым стеклом лицо Люси, Нили зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Дом на колесах быстро удалялся. Нили в панике сбежала вниз и выскочила на крыльцо как раз в ту минуту, когда Люси, едва не сбив столбик с названием остановки, свернула на перекрестке и исчезла.

«Пусти меня за руль. Я знаю, как водить эту штуку».

От страха Нили едва не лишилась чувств. Даже опытному водителю нелегко справляться с такой махиной. Что уж говорить о четырнадцатилетней девочке, даже не имеющей водительских прав! И Люси наверняка не одна. Она никогда не оставила бы Баттон!

Нили судорожно вцепилась в перила. Что делать? Мэтт взял «эксплорер», а у нее даже нет машины. Может, у соседей…

И тут она заметила знакомый темно-синий «таурус». Женщина-агент, Делукка, стояла на тротуаре с сотовым телефоном в руке и смотрела в том направлении, где исчез дом на колесах.