Первая леди

— Если ты выругаешься на людях, повысишь голос или выкрасишь волосы в свой любимый пурпурный цвет, об этом тут же сообщат газеты, тебя станут осуждать в каждом доме. Мало того, тебя покажут по телевизору, и какой-нибудь психолог примется разбирать по косточкам твой характер на потеху всей Америке.

— Ну и свинство! — Наконец-то слова Нили дошли до Люси.

— Именно. Но, должна заверить, так и будет.

— А люди и про тебя сплетничали в газетах, когда ты была маленькой?

— Не слишком часто

— Почему же считаешь, что обо мне будут говорить гадости?

Нили сочувственно улыбнулась:

— Не обижайся, но в сравнении с тобой я была ангелом. У меня очень строгий отец. Кстати, вот еще одна огромная проблема. Мой отец.

— Он злой?

— Нет. Просто тяжелый человек. С ним очень трудно. Но поскольку и он — часть моей жизни, тебе придется с ним встречаться. Он будет постоянно воспитывать тебя, читать нотации, даже если я попрошу его не делать этого. Если натворишь что-нибудь, достаточно одного его взгляда, чтобы тебе стало стыдно. Он всегда будет сравнивать тебя со мной и сделает все, чтобы ты проигрывала. Вряд ли он тебе понравится, но нужно мириться с обстоятельствами. И с ним тоже.

Люси прерывисто вздохнула.

— Неужели это правда? Ты возьмешь нас… навсегда?

— О, милая, я знаю, ты хочешь этого больше всего на свете, но повторяю: тебе будет нелегко. И что всего хуже: ты должна принять решение не только за себя.

— И за Баттон тоже.

Нили кивнула.

— Ты по крайней мере уже знаешь, что это такое — жить, как все нормальные люди, но бедняжка Баттон не увидит ни одной светлой минуты. И клянусь, настанет день, когда она будет винить за это тебя.

Люси долго смотрела на Нили, прежде чем спросить:

— Ты это серьезно?

— Более чем. К сожалению, у тебя не осталось времени, чтобы все как следует обдумать, хотя сейчас на карте стоит твоя судьба.

— Не о чем тут думать! — Люси вскочила. — Мы едем с тобой!

Нили не удивилась, хотя почти ожидала возражений Мэтта. Но лицо его словно окаменело.

— Собери вещи, — тихо сказала она. — Нам пора.

Люси помчалась было выполнять приказание, но у самого порога обернулась.

— Я совсем забыла… Тебе следует узнать кое-что. Имя Баттон. Настоящее. — Она сморщила нос. — Ее зовут Беатрис.

Нили изобразила улыбку.

— Спасибо, что сказала.

Но Люси не ушла. Несчастные, обгрызенные почти до мяса ногти снова оказались у нее во рту.

— Я знаю, почему тебе взбрело удочерить Баттон. Она миленькая и все такое. Но… — Она вытащила пальцы изо рта и принялась ковырять лак.

Нили покачала головой. Никогда еще Люси не выглядела такой беззащитной.

— Зачем я тебе?

— Я люблю тебя, Люс.

— Туфта! — выпалила Люси, однако вид у нее был скорее ошеломленный, чем воинственный. — Как ты можешь любить меня после того, что я натворила?

— Просто ты — это ты. Ребенок, каким я всегда мечтала быть.

— То есть?

— Ты храбрая и можешь постоять за себя. Знаешь, чего хочешь от жизни, и готова на все, чтобы добиться цели.

На этот раз Люси потеряла дар речи. Однако это благословенное состояние долго не продлилось.

— Я тоже люблю тебя, Нелл, — почти свирепо провозгласила она. — И обещаю, что никому не позволю тебя доставать!

— Именно этого я и боялась.

Люси сверкнула ослепительной улыбкой и убежала собирать вещи. Она была так взволнована, что даже не взглянула на Мэтта, не подумала посоветоваться с ним. И сейчас он шагнул к Нили.

— Жаль, что ты сначала не поговорила со мной.

— Зачем? Я ведь даю ответ на твои молитвы. Меньше чем через час ты получишь все, о чем мечтал. Никаких женщин и потрясающая история. Редкостная удача тебе выпала. Можно только позавидовать.

— Это не… — Речь, похоже, давалась ему с трудом. — Я не уверен, что для них это лучший выход.

— Знаю. А ты можешь предложить что-то более приемлемое?

Мэтт хотел было сесть, но передумал, направился к Нили, но на полпути остановился. Впервые за все это время он показался ей неловким и неуклюжим, словно чрезмерно длинные ноги и руки мешали ему.

— Наверное… очевидно… — Он пересадил Баттон с одной руки на другую. — Да, ты права. Я ничего другого не могу придумать. Сейчас запишу тебе имя поверенного, который вел дела Сэнди. Уверен, твои друзья в Вашингтоне сумеют все уладить с пенсильванским отделением Службы защиты прав детства и юношества.

— Я об этом позабочусь.

— Йо-хо-о-о!

Ничто не могло яснее показать Нили, что она в западне, чем вид Бертис и Чарли, стоявших во дворе перед бдительными агентами.

— Эти люди не впускают нас! — воскликнула Бертис, яростно размахивая свободной рукой.

Плечи Нили устало опустились. Страшно подумать, в какой мир она приведет бедных детей!

— Мне очень жаль, Нили.

Она растерянно встрепенулась. В глазах Мэтта светилось что-то, подозрительно напоминавшее сочувствие. Но она не желала его участия и в этот момент ненавидела так, что едва смогла пожать плечами:

— Жизнь продолжается.

— Это точно.