Первая миссия

— Ей нужно защитить грудь и спину, — сказал Никита, — с остальным сама справится.

— Кольчужку, что ли, пришить, — глубокомысленно произнес кузнец.

— Нет, что-нибудь понадежней. Лист железа вшить в подкладку, как у балаганщиков, чтоб не гремел…

— Смеешься? — спросил отец, презрительно окинув взглядом Машу. — Такая козявка если и поднимет потом куртку, то носить точно не сможет. Как минимум десять лишних кило!

— А это что за материал? — указал на решетки Илья.

Все замолчали и уставились на решетки. Те, даже остынув, сохранили огненную переливчатость, словно только что их достали из пламени. Цвет прутьев был неровный, оранжевый, желтый и красный хаотично смешивались с полосками обычного серо-стального цвета, по которым изредка пробегали синеватые искры.

— Обычная сталь, — нехотя произнес кузнец, отворачиваясь от ненавистных решеток.

— Обычная? — сузил глаза Никита.

— Ну, не совсем, — сдался отец, — переплавленная драконами в стародавние времена и триста лет хранившаяся в кладовой синего гнома.

— Синего гнома? — переспросила Маша, ей показалось, что подобный рецепт она уже слышала. Но ее вопрос потонул в визге, который устроили ее друзья.

— Папа, это же то, что надо! — завопил Никита.

— В общем-то, да, — словно нехотя произнес кузнец, — прочная, тонкая и легкая, не гремит, не звенит, защищает от огня и холода, в воде не тонет… Можно было бы всю курточку оформить, чешуйками… Но как я объясню думакам, куда делись решетки?

— Папа, девочка маленькая, худенькая, ей немного надо. А остаток пусти на решетки со слабинкой. Думаки не сообразят, а узникам, глядишь, шанс на побег, — рассудил Никита.

— Ты думаешь? — уже заинтересованно проговорил кузнец. — А ну-ка!

Отец с сыном склонились над Машиной курточкой. Работа закипела…

А Маша зачарованно смотрела на двух кузнецов, большого и маленького, и думала о загадочном синем гноме, у которого в кладовой чего только нет…

— Пойдем, — потянул ее за руку Илья. — Это надолго.

Но не успели они выйти за дверь, как по руке Маши, не защищенной теперь курточкой, больно стукнула дробинка.

У стены стояли три нарядные девушки. Бруния прижала к губам уже знакомую Маше трубочку, Инесса откинула назад копну мелких косичек и поудобнее взялась за рукоять дубинки, и только Яна спокойно стояла с гордым и снисходительным видом, словно принцесса крови, но, несмотря на то что руки у нее были пусты, казалась еще более опасной, чем ее подруги.

— Чему обязаны? — осведомилась Маша. Натка отступила за ее спину, а Илья стоял неподвижно.

— Не зовите кузнеца, — ласково улыбнулась Яна, — иначе ему прямо сейчас придется давать объяснения по поводу того, куда делись излишки драконьей стали. Кстати, твоя миленькая блузочка с броней не смотрится.

— О чем речь? — спросила Маша. — На моей куртке, совершенно обычной для моего мира, сломался металлический замок, Никита утверждает, что его отец может починить…

— А мой отец утверждает, что поддельная драконья сталь, отнятая у шарлатанов, годится для решеток, но не годится для брони, потому что начнет сжиматься на носителе и раздавит его. Якобы шарлатаны подготовили ее на доспехи думакам.

— Она врет, — неуверенно сказал Илья, — драконью сталь невозможно заколдовать, от нее отскакивает магия…

— Да ну? — подняла брови Яна. — А ты не задумался, почему такой драгоценный материал пошел на решетки для обычного конюха?

— А с каких пор обычных конюхов сажают за решетку? — звенящим голосом спросил Илья.

— Это не ваше дело, дети, — презрительно сказала Яна. — Не вмешивайтесь в дела своих родителей. Учитесь, овладевайте профессией, чтобы принести пользу Родине.

— Яна, как мило, что ты пришла нас предупредить, — поспешно сказала Маша, хватая за рукав разошедшегося Илью, чтобы он успокоился и не наговорил лишнего. — Но уверяю тебя, я далека от мысли носить броню из серебра или — как ты сказала — драконьей стали? Это из шкурки дракона, что ли? Гринписа на вас нет. В общем, я просто заблудилась и хочу попасть домой, именно поэтому я и учусь в Академии. А всякие битвы, интриги и политика — это не для меня. Увольте.

— Рада, что хоть один из вас обладает головой на плечах, — проронила Яна, с сомнением окидывая Машу взглядом. — Хотя что с вас взять, компания дурно одетых уродов: двое в броне, один в форме, а эта вообще в мешке.

Затем она повернулась и пошла прочь вдоль по улице. За ней Инесса, не выпуская из рук дубинки. Бруния напоследок подошла к Маше вплотную и прошипела:

— Прикидываешься дурочкой? Думаешь, одурачила нас? Ты действительно дура — мы все равно сильнее. Передай кузнецу, что решетки будут взвешены на весах, и если хоть одного грамма не досчитают…

— Какие красивые волосы! — с чувством произнесла Маша, разглядывая белокурые пряди. — Чем красишь?

Илья закашлялся, а Бруния одарила Машу таким взглядом, что Натка за ее спиной пискнула от страха.

— Бруния! — позвали девушку подруги.

— Давай, сквознячка. Еще поговорим о том, кто редиску под землей красит, — с этими словами Бруния ушла.