Первая миссия

– Да почему, можно, это ведь всего-навсего первая ступень, такую шляпу носят не только члены гильдии, но и друзья гильдии. Вот если тебе приглянется колпак шута с тремя бубенчиками, даже не пытайся его купить. Вышлют на Белый остров или просто побьют. За оскорбление.

– А ты сам из какой гильдии? – спросила у него Маша.

Бывший зазывала хмыкнул и принялся разбирать свой покореженный аттракцион. Мальчик в синем плаще посмотрел строго в его сторону, потом повернулся к Маше и спросил нарочито небрежно:

– А разве не видно? Я из Академии сквозьпроходящих. Кстати, прости мои манеры, я Илья Улетевший.

– Куда улетевший? – машинально спросила Маша. И увидела, как он надулся.

В это время к ним подошел бывший зазывала. Он уже сложил остатки аттракциона в тележку, запряженную маленьким пони.

– Позволь мне узнать твое имя.

– Я Маша Некрасова.

– Меня зовут Том, Том Сеновалов, думаю, что мы еще встретимся. А пока позволь дать тебе совет. У меня такое ощущение, что тебе очень нужны деньги. Поучаствуй в аттракционах Коли Карнавалова, пока действие бегимотора не закончилось.

– Так вы знаете?..

– О, в любом из миров, если девочка оказывается сильнее кузнеца, значит, она немножко схитрила, но среди балаганщиков это доблесть. Так вот, если Коля Карнавалов разорится с твоей помощью, тебе будет благодарна не только гильдия балаганщиков.

– Почему я должна вам верить? – прямо спросила Маша, глядя на хитро улыбающегося Тома.

– Потому что тебе нужны деньги.

– Он что, ваш конкурент?

– Думаю, ты сама составишь о нем свое собственное мнение, когда увидишь его. Запомни – Коля Карнавалов.

– Я покажу, где его аттракционы, – с готовностью предложил Илья.

– Прощай, Маша, – сказал Том. – Береги мою шапку.

Глава 6 Когда магия бессильна

Они продирались сквозь толпу клоунов и празднично разодетых горожан, натыкались на шарманщиков и продавцов воздушных шариков. Маша старалась не упустить из виду ярко-синий плащ Ильи, мелькавший впереди нее, а в голове ее метались разрозненные мысли: «Коля Карнавалов – враг гильдии балаганщиков, интересно, чем это он им насолил? И при чем тут я, зачем мне все это надо? Кстати, есть хочется, монетку Александра ведь я себе вернула, почему бы не потратить ее на сосиску или попкорн». Но она молча топала за Ильей, стараясь не отставать. Наконец синий плащ впереди нее остановился. Только подбежав вплотную, Маша увидела за спинами зевак и гирляндами из воздушных шаров чудовищную конструкцию – на четырех огромных ревущих колесах нагромождение канатов, лестниц, скатов и подъемов, зеркал и щитов с шипами. Под конструкцией колыхалось призрачное, но от этого не менее страшное пламя.

– Что это? – пораженно спросила Маша.

– Аттракцион Коли Карнавалова, Алого Черта, – на ухо ей шепнул Илья. – Дьявольски опасная штучка. Не знаю, как ты, а я бы даже с мешком бегимотора сюда не сунулся.

– А ты пробовал?

– Что ты, кто пробовал, тот своими впечатлениями не делится: либо в могиле, либо в башне исцелителей валяется.

– Неужели это так опасно?

– А ты думала! То пол провалится, ты в это пламя упадешь, то шипы выскочат, то лезвия. Оно тебе надо?

– Как ты думаешь, почему Том Сеновалов меня сюда отправил? Может, обиделся?

– Нет, не думаю, ведь он отдал тебе шапку. Наверное, он и впрямь уверен, что ты пройдешь аттракцион Коли Карнавалова. Не понимаю только, что он в тебе такое увидел? Бегимотор – дело хорошее, а главное, редкое, но ведь к нему и своя голова на плечах должна быть.

Маша решила, что не время сейчас ссориться, поэтому пропустила мимо ушей последние слова Ильи и спросила только:

– А почему его прозвали Алым Чертом?

В этот момент толпа восторженно завопила, и Маша увидела, как на тонкой перекладине над призрачным пламенем появился, балансируя и пританцовывая, Алый Черт – в общем, некто, затянутый в огненно-алое трико, с пугающе острыми рогами на капюшоне. Огненная фигурка скакала и кривлялась довольно высоко, однако каждый на площади чудесным образом услышал шепот:

– Есть здесь храбрецы, что рискнут сунуться на колесницу Алого Черта?

– Есть! – во все горло завопил Илья, и толпа вытолкнула Машу к аттракциону. Больше всего на свете девочка сейчас хотела бы оказаться дома, ну или хотя бы посмотреть сначала на других добровольцев, чтобы знать, с какой стороны подступиться к этой ужасной колеснице. Но, вспомнив, как легко она справилась с аттракционом Тома Сеновалова, Маша храбро шагнула вперед, молясь, чтобы действие бегимотора не кончилось слишком рано. Из-за пляшущих языков пламени Маше было плохо видно, однако ей показалось, что человек в красном костюме презрительно скривил тонкие губы.

– Храбрец нашелся – прошу вас, барышня! – вдруг сказал какой-то клоун-коротышка, которого Маша приняла сначала за куклу, и, протянув ей руку, помог взойти по небольшой деревянной лесенке. Однако, стоило Маше подняться на самую верхнюю ступеньку, лесенка вдруг сложилась, превратилась в гладкую горку, и малюсенький клоун, захохотав, рванул Машу вниз. Девочка упала, больно ободрав локоть, и толпа зевак принялась свистеть.