Первая тайна академии Грискор

— Простите, — голос коснулся слуха аристократки и заставил обернуться.

В пяти шагах от замершей на месте процессии стояла невысокая и очень худая девушка в потрепанном потерявшем цвет платье до колена. Каштановые волосы оказались неровно обрезаны и едва достигали плеч. Лицо и руки все в пыли, будто незнакомка долгое время побиралась. Через щеку тянулась уже подзажившая царапина. Кожа вокруг нее слегка покраснела и воспалилась. Но, казалось, девушку это совершенно не беспокоило.

Милред остановилась только потому, что голос показался ей очень чистым и мелодичным. Подобным голосом должны были обладать известные барды или величественные герцогини. Но никак не нищенки, одна из которых к ней почему-то обратилась.

— Я что-то могу для тебя сделать? — дочь графа ван Темпф никогда не считала себя высокомерной, но сейчас впервые почувствовала себя выше другого.

И ей это совершенно не понравилось.

— Может, вы знаете, где проходят испытания для поступления? — спросила незнакомка, поднимая глаза на Милред.

И в ту секунду Мили, как ласково называл ее в детстве отец, поняла, что причиной остановки был не только голос. Стоило ей только заглянуть в большие зеленые глаза, полные надежды и силы, как… Как Милред яснее почувствовала несгибаемый стержень внутри девушки. Она остановилась именно поэтому.

Милред ван Темпф всегда привлекали сильные люди. Сильные где-то внутри. Она будто чувствовала их и тянулась, как тянется цветок к солнцу.

— Как тебя зовут? — прошептала она, глядя на девушку, которая вряд ли была сильно старше самой Милред.

— Табита, — произнесла нищенка. — Мое имя Табита Ваерс.

— Меня зовут Милред…

— Госпожа, — слуга постарался поторопить графскую дочь, которая почему-то решила заговорить с чернью.

Но Милред чуть ли не впервые применила жест, который видела у своего отца.

Резко вскинутая рука и тут же сжатый кулак. Знак того, что кому-то стоит помолчать.

Если слуга и удивился этому, виду не подал. Отступил на шаг и опустил голову, подчиняясь приказу молодой госпожи.

— Меня зовут Милред ван Темпф, — закончила она свою мысль, обращаясь к Табите Ваерс как к равной. — Я сама сейчас ищу, где можно сдать экзамены. Если хочешь, можем пойти вместе.

Новая знакомая бросила короткий взгляд в сторону сопровождающих девушку слуг и стражи. С сомнением закусила губу. Милред видела, что она уже собирается отказаться, потому надавила:

— Пойдем. Вдвоем веселее.

— Я сюда не за весельем прибыла, госпожа…

— Просто Милред, — попросила она, легко улыбнувшись. — Мы ведь скоро обе станем просто первокурсницами. Пойдем.

Она жестом подозвала Табиту и так же безмолвно отдала процессии приказ двигаться дальше.

Окликнувшая ее девушка еще мгновение топталась на месте, а потом поспешила нагнать Милред. Шла она рядом, но чуть в стороне, чтобы в случае чего успеть удрать.

— Сколько тебе лет? — попыталась поддержать разговор Милред.

— Семнадцать, госпожа…

— Я же просила, — вздохнула графская дочь, совершенно отчаявшись. Она не могла ошибиться в идущей рядом с ней девушке. И совершенно не хотела, чтобы понравившийся ей человек видел в ней только титул отца.

Только отца.

Но об этом Милред и вовсе предпочитала не говорить. Лишь ее семья и высшие аристократы знали правду. Хотя, может, когда-нибудь она и решится раскрыть эту тайну самым близким друзьям? Но для этого этих самых друзей стоило найти.

— Прости, — выдохнула Табита.  — А… тебе?

Последнее слово прозвучало так тихо и неуверенно, будто девушка еще не осознала, что ей только что дали разрешение обращаться к дочери графа как к равной.

— Скоро будет восемнадцать, — с радостью в голосе отозвалась Милред. — Мы с тобой ровесницы.

Табита только кивнула.

А леди ван Темпф с грустью отметила, как по-разному к ним относилась жизнь. И пусть она не знала истории Табиты, невооруженным взглядом было видно, как трудно ей было все эти годы.

— Ваша милость, прошу сюда, — стражник заботливо отступил, открывая для процессии тяжелую черную дверь без каких-либо опознавательных знаков.

Был ли это главный вход в академию, Милред не знала. Но это пока. Потом она изучит каждый уголок академии. Обязательно!

— Вот видишь, скоро уже придем, — обрадовалась девушка, обращаясь к Табите. — А там и экзамены сдадим. Ты на кого хочешь обучиться?

— Я… я не знаю, — сбивчиво ответила новая знакомая и, кажется, даже покраснела.

— Не знаешь? — удивилась Милред, опять остановившись.

Она только краем глаза успела отметить, что шагнули они пусть в освещенный и широкий, но все же коридор. А значит, в здание их провели не через главный ход. Леди ван Темпф даже догадывалась о причине такого действия, но совершенно не оскорбилась. Это было понятно, как ясный день, что дорогой принцев и приглашенных ректором студентов их не поведут.

— Я ничего не знаю о магии, — легко призналась Табита. — Надеюсь, что в академии мне с этим помогут.

— Совсем-совсем ничего?

— Да.

Милред только мысленно удивилась тому, как вообще можно ничего не знать. Но упрекать новую знакомую не хотела. Та ей понравилась. И у леди ван Темпф появилось жуткое желание помочь.