Первая весна

— Ловко получилось! Ты больно много воды набрал. Бери поменьше, — посоветовал дед.

Вторая проба получилась удачно. От напора, через сжатые губы, вода вылетела мелкими пылинками, как через пульверизатор.

После Кости попробовал Саша, затем Вася, Боря, и пока смачивали землю, брызгать научились все.

— Ну, а что будет потом? — спросил дед.

— А потом посадим их в поле и вырастут клубни, — пояснил Ваня.

— Из этих-то… вырастет картошка? — недоверчиво спросил дед.

— Да.

Старик почесал бороду и уверенно сказал:

— Ничего не будет. Сгниют.

— А вот увидишь!

Всякое новое начинание дед встречал неодобрительно и предсказывал неудачу. Ваня это хорошо знал и поэтому не обратил внимания на его слова.

— Пошли к девочкам! — предложил он.

20. Преимущество

— Сколько у вас? — спросил Ваня, как только они всей бригадой вошли в дом Нестеровых.

— А у вас?

— У нас двадцать.

— А у нас двадцать три.

Это было полной неожиданностью. Ведь ребята понимали, что, чем дальше, тем сильнее будет сказываться разница в количестве ростков.

— Это они нарочно! — усомнился Саша. — Покажите!

— А вот смотрите на окне.

Обе бригады подошли к ящику и пересчитали торчавшие кончики ростков. Действительно, у девочек было посажено двадцать три ростка.

Настроение у ребят сразу упало, и лица разочарованно вытянулись.

— Ну, девочки, теперь мы победим! — услышал Ваня шёпот за спиной. — Вот увидите!

— Ничего не известно. Цыплят по осени считают, — сказал он. — Посмотрим, сколько приживётся.

— Посмотрим, посмотрим! — задорно ответила Тося.

— А ты не задавайся, — сердито огрызнулся Саша.

— Посмотрим, посмотрим! — повторила Тося.

— Поговори ещё…

— А я тебя не боюсь!

— Тоська, перестань! — остановила её Катя. — Ты как маленькая!

— Знаете что, девочки… Ростки надо поделить, чтобы у всех было поровну, — предложила Зина.

— Правильно! — в один голос согласились Саша и Костя.

Девочки молчали. Предложение Зины сочувствия не встретило.

— Ничего подобного! — резко сказал Ваня. — Не надо нам ваших ростков. Какое это соревнование, если делиться? Посмотрим, как дальше… Это еще только начало.

Говоря это, Ваня хотел утешить ребят. Никакой особой надежды на то, что они смогут перегнать девочек, он не питал, хотя по существу был прав. Действительно цыплят считают по осени. Но это цыплят, а что может случиться с картофельными ростками при внимательном и заботливом уходе девочек? И всё-таки подсчитывать еще рано. Итоги соревнования будут подводиться осенью, и успех решит урожай — количество и вес клубней. Значит, нужно добиться, чтобы урожай был выше, несмотря на меньшее число растений.

В сенях послышались торопливые шаги, и в комнату вошла Мария Ивановна.

— Обе бригады собрались! Ну, как дела?

Стараясь перекричать друг друга, девочки наперебой начали рассказывать о своём успехе и тянули агронома к ящику.

— Тише, тише! Я же не глухая! — успокаивала Мария Ивановна. — Вижу, вижу. А радуетесь вы рановато: до победы еще далеко. Посмотрим, что дальше будет. Ваня, возьми-ка, тебе письмо.

С этими словами она достала письмо и передала удивлённому мальчику.

— Ребята, я очень занята сегодня. Встретимся завтра вечером, — сказала Мария Ивановна и ушла в свою комнату.

Ваня с недоумением разглядывал конверт, пока не догадался прочитать обратный адрес. Прочитал, и перед глазами, как живая, встала высокая девочка в чёрном переднике, с длинными косами. Зина по его глазам догадалась, от кого письмо.

— Ваня, а письмо тебе одному? — спросила она.

— Мне…

— А ты посмотри, может, и мне там есть? — спросила она.

Ваня вскрыл конверт и с волнением прочитал про себя:

„Здравствуй, Ваня!

Извини, что задержала письмо. Всё время было некогда. Бригаду мы организовали. Ребята все хорошие, настоящие мичуринцы. Вчера были у Ст. Вл. и должны получить ещё картошек — наших сортов. В соревновании мы это учтём и весь урожай будем делить на количество картошек. Высчитаем, сколько вырастет на одном клубне. Ст. Вл. спрашивал про тебя. Он советовал не очень часто и много поливать. Картофель не любит слишком мокрую землю, а только влажную. Растение должно свободно дышать. В воде развиваются грибковые болезни. Как вы живёте? Как дела? Мы уже обломали ростки. Всего получилось сорок пять штук. Парник и землю получили в пригородном совхозе. Придётся ездить на трамвае.

Мне очень хочется приехать к вам в колхоз и посмотреть, как вы живёте. Я еще ни разу не была в настоящем колхозе. Только по книгам и по газетам знаю про колхозы. У вас, наверно, хорошо. Мама обещала отпустить на несколько дней. Я уже не маленькая. Я, например, очень люблю животных, а у нас только кошка. Серёжа мечтает ловить рыбу. Я не умею. Но ты меня научишь, если приедем. Занятия в школе начались, и задают много уроков. Вот пока и всё. Теперь напиши ты. Передай Зине привет.

Светлана“.

Прочитав письмо, Ваня положил его обратно в конверт, но, посмотрев на ребят, подумал и спросил:

— Прочитать?

— Прочитай, — попросила Зина.

Ваня не торопился. Он видел, с каким нетерпением ждут ребята, и захотел их помучить.

— Ну, читай, что ли! — сказал Саша.