Первая зима

– Маааууууу!!! – первой отошла от ступора и завыла дурным голосом серая лоснящаяся Дымка, Охотница на Птиц 49-го уровня. С секундным запозданием обе её хвостатые подруги подхватили этот призывный вой.

Но кавалера их мартовское пение вовсе не привлекло, кот поспешил скорее ретироваться во двор и далее на кухню. Где обнаружил… суетящегося у плиты длинноухого Повара Пино Ва-Ри, с деловым видом помешивающего ароматно пахнущее варево в громадной кастрюле и нарезающего зелень на разделочной доске.

– Ты что делаешь? – удивился я, на что получил ответ, что местный Повар по имени Ли и два поварёнка валяются оглушёнными и связанными в чулане, как я сам и приказывал сделать, а еда на кухне кипела, выплёскивалась и требовала внимания.

Странное, мягко говоря, объяснение. Но шерх похоже не считал свои действия странными и наоборот пребывал в дичайшем восторге от этой громадной кухни, обилия посуды и специализированных поварских инструментов. Пино Ва-Ри наслаждался процессом готовки завтра на семьдесят человек, и мне не хотелось его одёргивать.

– Вот что… – я понял, что сердиться на Пино не могу. – Набери вон в те жестяные ёмкости еды в дорогу на всю нашу группу и будь готов вскоре уходить. Я позову остальных.

* * *

Через десять минут наша группа уже находилась возле оставленных в укрытии стайных гончих. Рядом с нами крутился на своём неспокойном ящере и бывший Великий Вождь, привыкая к седлу и управлению маунтом. Мост для нас подняли, и охрана замка действительно не препятствовала нашему выходу с территории, хотя у ворот и на стенах собрались похоже все бойцы местного гарнизона. Не знаю уж, как Виктория Бастет собиралась оправдываться перед Фараоном за появление сразу семи чужаков в своих владениях, хотя не сомневался, что хитрая «кошачья богиня» выкрутится.

Инвир Ур-Гее передал три моих книги Веронике Роговой и по идее мог отправляться куда угодно самостоятельно, но почему-то не спешил покидать группу. Сам я облике кота сидел на плече Аниты Ур-Вайе и Теневого Мастера 90-го уровня конечно не прогонял, и даже наоборот втайне надеялся, что бывший вождь составит нам компанию хотя бы до границ «песочницы». С таким сильным и опытным бойцом нам не страшны будут засады и хищные звери, да и ещё одна гончая в общей стае даст остальным ящерам дополнительные бонусы. И вот, когда все уже закрепили сумки, расселись по сёдлам и собирались отправляться в путь, меня едва не оглушил крик Аниты Ур-Вайе:

– Замок горит!!!

Все мгновенно обернулись. Над крайней башней замка Фаворитки действительно поднимался густой столб дыма, а на крыше плясали и разгорались огоньки пламени. Что происходит? Откуда вдруг огонь? Но уже через пару секунд причина пожара проявилась во всей пугающей красе. Над стеной замка медленно и величественно пролетел чёрный дракон!!! Крылатый исполин сразу же ушел в разворот и снова вернулся к крепости на речном острове, поливая огнём парк, строения, засевших на башнях людей…

Дракон? Мои спутники почему-то все дружно смотрели на меня. Пришлось оправдываться и объяснять, что в данном случае я вообще ни при чём и так же не понимаю, откуда над замком Фаворитки Фараона вдруг взялся огнедышащий дракон.

– Это я его призвал! – неожиданно сознался Инвир Ур-Гее. – Использовал одноразовый артефакт, который только что получил в подвале замка.

– Но… зачем? – я действительно не понимал причины, толкнувшей нашего спутника на такой шаг.

– Согласись, зверь, хозяйка замка заслужила это за своё коварство. К тому же я, хоть и изгой, но остаюсь шерхом, а между людьми и шерхами война. Возможность сжечь крепость людей я упустить не мог. А ещё там в замке огромная библиотека магических книг. Все эти книги сгорят, вражеские маги не выучат заклинания и не усилятся, жизни сотен шерхов будут спасены. Ну и Фараону с его бойцами будет теперь не до нас, люди будут заняты тушением пожара, так что мы сможем спокойно уйти.

Прозвучало хоть и жестоко, но достаточно логично. Тем не менее я зацепился за одну деталь.

– Скажи, Инвир, Виктория Бастет видела, какие именно трофеи ты забрал с постамента в тайной комнате?

– Нет, конечно! Я сделал всё незаметно, да и женщина была слишком занята огромным яйцом. И заметь, Васька, я поступил благородно и не стал разбивать опасное яйцо, поскольку за него супруга Фараона честно заплатила.

– То есть, – продолжил я свою мысль, – Виктория Бастет не знает, что ты тоже получил артефакт призыва дракона. Хозяйка замка убеждена, что единственная такая карточка-артефакт находилась у меня, а потому даже не сомневается, кто именно наслал этого огненное бедствие на её замок.

– Ну… – Теневой Мастер не нашёл, что ответить, и опустил голову.

– Разрешите вмешаться в ваш разговор, но посмотрите не на горящий замок, а вон туда! – Анита Ур-Вайе указала рукой на север, где всего километрах в трёх от нас над холмами показался поднимающийся всё выше белый воздушный шар с наблюдателями «Новых Фараонов». – Пожар привлёк их внимание, наверняка через подзорные трубы они заметили и нашу группу поблизости от замка.