Первая зима

Я аж задохнулся от возмущения, настолько однобоко и пристрастно были описаны мои поступки. Всё было совсем не так! Я вовсе не желал большой войны и наоборот всеми силами пытался сгладить назревающий конфликт между людьми и шерхами. И уж совершенно точно не хотел ссориться с могущественной Викторией Бастет и всячески отговаривал длинноухую Охотницу Аниту Ур Вайе от поспешных действий. Кто же знал, что девушка-шерх настолько привяжется к спасённой ею человеческой малышке, что решит выкрасть девочку из охраняемого замка супруги Фараона?!

А между тем спор валларов продолжался. Новый участник вступил в беседу и посетовал на то, что Зло, хоть и не нарушает правила открыто, но подозрительно часто вмешивается в судьбы нескольких своих протеже и подталкивает их к нужным решениям, что привело уже к глобальным последствиям для всего игрового мира. А потому стоит немедленно запретить дальнейшие вмешательства, иначе другие участники Большой Игры будут вынуждены принимать ответные меры.

– Без проблем, Доблесть, мне эта кучка неудачников уже неинтересна, и вытягивать их из ловушки, в которую они сами по собственной глупости угодили, я не собираюсь. Свою роль неудачники уже сыграли, введя в игру расу демонов, так что теперь заплатят жизнями за свои ошибки и за свою глупость. Причём много времени это не займёт. Замок окружён, припасов почти нет, так что уже через несколько дней от «Альянса Неудачников» останутся лишь воспоминания. Прощать своих непримиримых врагов не станут ни люди, ни шерхи.

А вот теперь слушай особенно внимательно. И запоминай.

Снова в моей голове раздался голос, после чего валлар, которого господин в старомодной костюме только что назвал Доблестью, выступил с речью.

– Не соглашусь с поспешными выводами о неизбежности смерти членов «Альянса Неудачников». В полдень перегруппировавшиеся и получившие подкрепление шерхи снова атакуют осаждающие старую крепость отряды людей, и у группы неудачников появится шанс выскользнуть из смертельной ловушки. Если игроки не будут терять времени и направятся прямиком на юго-запад к границе «песочницы», до которой буквально рукой подать, то вполне могут ускользнуть и от людей, и от шерхов.

– И что с того, что они пересекут барьер? – снова высказалась женщина, которую остальные валлары называли Любовью. – На юго-западе от восьмой «песочницы» на многие дни пути лишь голые скалы и заболоченные низины между ними. А ещё видимо-невидимо хищных тварей, которые ещё никогда не встречали людей, но совершенно точно не прочь полакомиться человечиной. Отряд неудачников не успеет до наступления холодов пересечь эти опасные земли и выйти к тёплым благословенным берегам южного моря. Так что они всё равно обречены.

– Да, до наступления холодов всего семнадцать дней, – легко согласился с собеседницей Доблесть, – а зима в том краю ужас насколько суровая. Но всё же я верю, что «Альянс Неудачников» найдёт место для зимовки. И выживет, несмотря ни на что! Мне импонирует неунывающий глава «Альянса Неудачников», а ещё больше его рыжий котёнок. И я ставлю на них!

После этих ободряющих слов я вдруг почувствовал, как некая невидимая сила схватила меня за шиворот и потащила обратно в темноту, из которой я недавно пришёл. Понятно. Мне позволили подслушать лишь краткую касающуюся лично меня и моих спутников часть беседы могущественных Игроков, после чего грубо вышвырнули с собрания валларов.

* * *

– Сержант, ты уверен, что люди Фараона отвлекутся? Уж больно много их тут собралось…

Вместе с Разведчицей Варей Толмачёвой я стоял на верхней площадке высокой угловой башни, откуда мы оба с тревогой рассматривали бесчисленные костры вокруг старой крепости.

Эх, упустили мы время! Нужно было сразу, не дожидаясь наступления утра, уходить из Южных Руин после того, как мы одолели грозного Минотавра и его смертоносную супругу Ламию. Но уж слишком все мои друзья вымотались, как за время тяжёлого сражения с двумя легендарными чудовищами, так и за весь предыдущий день. Решение отдохнуть и выспаться казалось тогда правильным, к тому же выходить ночью из безопасного убежища на устланное мертвецами поле, на котором пировали вурдалаки и прочие зубастые твари, тоже никому не хотелось. Кто же мог тогда знать, что ночью к Южным Руинам прибудет целая армия «Новых Фараонов», и вооружённые хорошим стрелковым оружием отряды возьмут в кольцо осады старую полуразрушенную крепость?

– Надеюсь, я не ошибся, и наши противники сцепятся меж собой. А если нет, подождём следующего вечера. Народу тут на относительно небольшом пространстве собралось слишком много, и меры безопасности они не соблюдают. Ночные бестии быстро покажут беспечным людям, насколько те лёгкая добыча…