Первое испытание

– Ты в курсе, что меня заденет в любом случае. Я персона нон грата, это ты с Яной в чести, а кто я?

– Не прибедняйся. Тебе это не идет. Сколько времени прошло. Все уже давным-давно забылось.

– Я не забыл, – категорично заявил Влад. – Но нет смысла об этом задумываться. Пока все нормально, зачем же пытаться решить еще не возникшие проблемы?

Коридор закончился толстой дверью, обитой коваными металлическими пластинами. На двери не было ни замочной скважины, ни ручки. Влад просто приложил ладонь к диску с изображением змеи в том месте, где обычно находится глазок. Дверь распахнулась, открыв проход в большой темный зал.

Ян вышел вперед и хлопнул в ладоши. В сотнях светильников под потолком вспыхнул огонь. Настоящий, живой, потрескивающий. Желто-оранжевые блики осветили просторное, пустое помещение с высокими сводчатыми потолками, запрыгали по старинной каменной кладке стен, мозаике на полу и потолочным сводам, оживляя мрачное, промозглое помещение.

На отполированном до блеска темно-красном полу была изображена свивающаяся кольцами черно-золотая кобра. Влад встал в районе ее головы, а Ян наступил на кончик хвоста.

– Приступим?

– Ты должен дать мне фору! – потребовал Влад, подмигнув другу.

– С чего бы это? – возмутился несправедливой просьбой Ян.

– С того, что ты непобедим по определению. Должен же быть у меня хотя бы какой-нибудь шанс?

– Тебе доступно невозможное. Не прибедняйся. Но так и быть, первый ход за тобой.

Если приглядеться внимательнее, то можно было заметить, что сам зал по своему строению – круглому рингу в центре и решеткам за спинами бойцов – больше всего походил на гладиаторскую арену. На уровне двух метров над полом в больших нишах на стенах начинались ряды утопающих в темноте лавок. Видимо, раньше здесь проводились бои, на которых присутствовали зрители.

– Так начнем же бой! – взмахнул руками Влад, плотоядно усмехнулся и крутанулся на месте. По его телу прошла волна, и рядом заклубились два водяных смерча. С губ сорвался рокочущий звук и на месте смерчей появились огромные, метра полтора в холке, ящерицы. Они топорщили ярко-красные гребни и злобно шипели.

– Твои любимые зверушки! – хмыкнул Ян.

Он тоже начал двигаться, ритмично притопывая полусогнутыми ногами, руки взметнулись над головой и резко опустились, сложившись в замысловатую фигуру хасты [3] . Раздалось рычание, и рядом с Яном появились два высоких четырехглазых клыкастых пса.

– А ты тоже предсказуем, – заметил Влад.

Услышав голос, псы оскалились, с их огромных клыков закапала желтая слюна. Прижав уши, они кинулись вперед, но Ян тихо позвал:

– Шабар!

Взрыкнув, пятнистый косматый пес попятился, сел подле ног молодого человека и преданно посмотрел ему в глаза.

– Удумбала!

Черный пес тоже нехотя подошел к хозяину и устроился с другой стороны.

А Влад тем временем продолжал танцевать свой странный танец. Его тело, словно лишившись костей, извивалось, раскачивалось из стороны в сторону, с губ срывалось ритмическое шипение. Рядом с ящерицами появились совсем странные твари, похожие на больших, ростом с хорошего кабана жаб. С их морд, покрытых костяными шипами, стекала зеленая слизь, а длинные черные когти царапали пол.

– Ого! – воскликнул Ян, и рядом с псами появились существа с головами тигра и торсом человека. Широкая грудная клетка, заросшая свалявшейся шерстью, и длинные мускулистые лапы делали их опасными соперниками. Особенно если учесть, что в каждой руке они держали по кривой сабле.

– Вот и ракшасы [4] пожаловали! Давно я с ними не встречался. – Влад встряхнул руками и с них сорвались капли воды, каждая из которых превратилась в большую свернувшуюся кольцом змею. Змеи с тихим шуршанием приподнялись, и стало видно, что головы у них человеческие, а с изогнутых клыков капает яд.

Ян хмыкнул, сделал несколько танцевальных движений, застыл, приподняв полусогнутую ногу, и щелкнул пальцами.

Перед ним встали четыре существа, больше всего напоминавшие зомби, как их изображают в голливудских боевиках – полусгнившая кожа, ввалившиеся носы, оскаленные зубы и горящие красным глаза.

– Фу-у-у, бхуты, – сморщился Влад, – терпеть не могу трупоедов.

– Это хорошо, – хихикнул Ян. В его руках появились шипастая булава и аркан. – Поехали!

Влад прошипел что-то, из его ладони хлынула струя воды и затвердела, превратившись в зазубренный меч. В это же мгновение змеи с человеческими головами пришли в движение, скользнули вперед и встретились с ожившими мертвецами. Острые зубы рвали полуразложившуюся плоть, извивающиеся тела сжимались в кольца, ломая кости и выворачивая суставы. Бхуты рычали, отбивались, но разваливались на куски.