Первое лето

Дядя Коля был не просто поражен,— он был ошарашен. Зато на Федора новость, кажется, не произвела большого впечатления. Он вприщур посмотрел сначала на нас с Димкой, потом на растерянного дядю Колю и насмешливо произнес:

— Как же это, отступаем, а?

Мы рассказали все, что знали. Однако знали-то мы, в сущности, очень мало. Газеты, радио каждый день одно и то же: бои, бои... Враг несет большие потери в живой силе и технике, сбитые самолеты и подбитые танки исчисляются десятками и сотнями, и все же, несмотря на это, фашисты продолжают наступать, захватывая все новые и новые города.

— Вот так дела-а! Ну, дела-а!— как в бреду повторял дядя Коля.

Ему, видно, трудно было вообразить, поверить, что началась война и что она складывается не в нашу пользу. Мы-то с Димкой кое-что видели своими глазами. Мы видели, как огромные толпы собрались 3 июля на площади около Дома культуры, чтобы послушать речь Сталина. Мы видели, как уходили на станцию мобилизованные парни, все здоровые, двадцатилетние. Наконец, мы видели, как нашу больницу превратили в госпиталь и туда стали привозить раненых. И не только больницу. Под госпиталь отдали и две школы.

Федор сбегал в избушку, принес пшена.

— Мы с тобой чистобилетники, Николай Степаныч, нас война не касается,— заговорил он бодреньким голоском.

— Война, Федя, всех касается,— оборвал его дядя Коля.— Я освобожден от службы, правда, но когда воротимся, и я стану проситься на фронт. А что хромаю малость, так это ничего. Я с таких — он показал рукой — к ружью приучен. Бывало, батя скажет: «Иди свали пару косачей, Кольша, мясо вышло!» И Кольша без пары косачей не возвращался. Да и после... Это я летом золотишко промышляю, потому как у меня, слышь, работа такая, выгодно государству. А зимой? Ты думаешь, я бутылку в зубы и сосу-посасываю, как медведь лапу? Ну погуляешь денек, не без того, а потом и снова в тайгу. Я в тайге, как у себя дома, я здесь, брат, все заимки наперечет знаю. Я такой.

— И не мечтай, Николай Степаныч. Хромых да кривых в армию не берут,— уже серьезно, без улыбки на худом загорелом лице, подначил напарника Федор.

— А я в партизаны. Слыхал, что товарищ Сталин сказал? А ну, Митрий, повтори!

Димка повторил.

— Вот!— торжествовал дядя Коля.— В тылу врага надо создавать партизанские отряды... Думаешь, и на это не гожусь? Война с Германией — это тебе, Федя, как я понимаю, не Хасан и не Халхин-Гол. Коль началась заварушка, не станут смотреть, у кого нога короткая, у кого длинная. Да и тебе, я думаю, не долго гулять в белобилетниках.

— Да что ты, Николай Степаныч, смеешься? Да меня, хочешь знать, к винтовке и близко не подпустят.

— Подпустят, Федя! Ты на фашистов такого страху нагонишь, что они враз уберутся вон!

Дядя Коля тоже сходил в избушку — за ложками. Димка достал из рюкзака буханку хлеба. Дядя Коля и Федор обрадовались — какой он, настоящий-то хлеб, они здесь давно забыли, мука, из которой стряпали лепешки, тоже вышла, остались одни черствые сухари, да и тех в обрез.

Федор оживился:

— Садись, пионерия! Да не зевай! В артели так: кто ловок да смел, тот за двоих съел, а кто ворон считает, тот с пустым брюхом спать ложится. Закон жизни, от которого никуда не денешься.

— Ты свои законы, Федя, оставь при себе,— сухо буркнул дядя Коля.

Он снял котелок с таганка, мы уселись вокруг — кто по-татарски, поджав под себя ноги, кто на корточках,— и принялись махать ложками. Один перед другим.

— Да, пацаны, загадали вы нам загадку,— проговорил дядя Коля, отходя от котелка.

Он долго думал, что теперь делать. И наконец как старший принял решение за себя и за всех нас, в том числе и за Федора. Это решение привело к самым неожиданным последствиям, с него-то и начинается цепь приключений с трагической развязкой, невольными участниками которых стали мы с Димкой.

Первым на нары завалился Федор. Он сказал, что привык к режиму и иначе не может. Мы с Димкой тоже прилегли отдохнуть. Дядя Коля то ходил вокруг избушки, то садился на бревне и начинал что-то насвистывать. Было ясно, что он нервничает.

Через час, когда мы с Димкой встали и вышли из избушки, он подозвал нас к себе.

— Слушайте, что я вам скажу, пацаны... Бросьте вы эти шишки, сдались они вам! Есть дельце поважнее, чуете? Отсюда мы пойдем все вместе. Ты как на это смотришь, Федя? — Он оглянулся на Федора, который тоже вышел из избушки.— Ребят, слышь, одних отпускать нельзя, опять заблудиться могут.

— Что они, маленькие...— буркнул Федор.

— Я хотел завтра, да, думаю, не стоит горячку пороть,— продолжал дядя Коля, оставляя без внимания реплику напарника.— Денька два поживем, ребятки отдохнут, а мы с тобой, Федя, еще золотишко помоем. Ты пойми, дурья твоя башка, золото — это валюта!

— Валюта, валюта... Откопал словечко и таскает его, как кот дохлую крысу,— проворчал Федор.

— Да, мил-человек, валюта! — спокойно повторил дядя Коля.— И сейчас она, эта валюта, государству, может быть, нужнее, чем раньше. Ты совсем темный человек, Федя. Учили тебя, дурака, учили и ничему не научили.

— Зато ты у нас шибко грамотный! Книжки с собой таскает, это ж надо!