Первое мая

– Вчера вечером видел твою старую знакомую, – сказал он. – Встретился с ней в вестибюле и, хоть убей, не мог припомнить, как ее зовут. Ну, знаешь, та девица, которую ты привозил на бал в Нью-Хейвен, когда мы были на последнем курсе.

Гордон вздрогнул.

– Эдит Брейдин? Ты о ней говоришь?

– Да, да, она самая. Хороша, черт побери! И все такая же – фарфоровая куколка. Только тронь ее, так, кажется, и рассыплется на кусочки.

Дин самодовольно оглядел свою сияющую физиономию в зеркале и улыбнулся, обнажив торчащие зубы.

– А ей, верно, года двадцать три уже, – заметил он.

– В прошлом месяце исполнилось двадцать два, – машинально уточнил Гордон.

– Ах так, в прошлом месяце? Она, верно, приехала принять участие в йельской встрече? Ты знаешь, что сегодня у «Дельмонико» наши устраивают бал? Тебе надо пойти, Горди. Ручаюсь, что там будет половина Нью-Хейвена. Я могу достать приглашение.

Лениво облачившись в свежее белье. Дин закурил сигарету, уселся у отворенного окна и погрузился в созерцание своих икр и колен, освещенных ярким утренним солнышком, лившимся в окно.

– Садись, Горди, – сказал он, – и расскажи о себе. Что ты поделывал эти годы и чем занимаешься теперь, – все по порядку.

Гордон вдруг бросился навзничь на постель. Он лежал совершенно неподвижно, словно бездыханный. Его рот, по привычке чуть приоткрытый, сейчас придавал лицу беспомощное, жалкое выражение.

– Что с тобой? – поспешно спросил Дин.

– А черт!..

– Что случилось?

– Все, черт подери, все, что только хочешь… – в отчаянии воскликнул тот. – Я пропадаю. Фил! Конец! Крышка!

– Да что такое?

– Я погиб. – Голос Гордона дрожал. Голубые глаза Дина оглядели его на этот раз более внимательно, оценивающе.

– А ты и вправду неважно выглядишь.

– Еще бы! У меня вся жизнь исковеркана. – Гордон помолчал. – Лучше уж рассказать все, как есть… Впрочем, может, тебе неинтересно?

– Ничего подобного, валяй рассказывай. – Однако предложение звучало не слишком настойчиво. Поездка в Нью-Йорк была задумана Дином с целью поразвлечься, и вдруг тут этот Гордон Стеррет со своими неурядицами… Это было досадно.

– Валяй! – повторил, однако. Дин. И прибавил вполголоса:

– Выкладывай уж, что у тебя там.

– Так вот, – неуверенно начал Гордон. – В феврале я возвратился из Франции, месяц провел дома, в Гаррисберге, а затем приехал сюда, в Нью-Йорк, чтобы поступить на работу. Устроился в одну экспортную фирму. А вчера получил расчет.

– Расчет?

– Сейчас я тебе объясню. Фил. Я хочу рассказать все начистоту. Ты, пожалуй, единственный человек, к которому я могу обратиться в такую минуту. Лучше уж я расскажу тебе все, верно, Фил?

Дин насторожился еще больше и словно в рассеянности забарабанил пальцами по колену. У него появилось смутное ощущение, что на него ни за что ни про что хотят взвалить какую-то ответственность. А что ему за дело до всего этого? В студенческие годы Гордон Стеррет нередко попадал во всякие истории, но в нынешнем бедственном положении приятеля ему чудилось что-то отталкивающее, и хотелось отгородиться от этого, хотя слова Стеррета и возбудили его любопытство.

– Продолжай.

– Тут замешана девушка.

Дин хмыкнул. Он уже решил про себя, что не позволит никому испортить ему эту поездку. Если Гордон будет слишком ему докучать, он от него отделается.

– Ее зовут Джул Хадсон, – продолжал доноситься с постели невеселый голос. – Год назад она, по-видимому, была еще «порядочной». Уроженка Нью-Йорка, из бедной семьи. Родители умерли, она живет со старухой теткой. Я встретился с ней, видишь ли, как раз в то время, когда ребята один за другим начали возвращаться из Франции, и я только и делал, что кого-то встречал и угощал. Вот с этого все и началось, Фил, – я был рад снова увидеть их, и они были рады встрече со мной.

– Надо было иметь голову на плечах.

– Я знаю. – Гордон умолк, потом продолжал упавшим голосом:

– Я теперь сам себе хозяин, понимаешь, Фил, и просто не в состоянии мириться с нищетой. А тут еще эта проклятая девчонка. Она, по-видимому, была влюблена в меня на первых порах – куда бы я ни пошел, везде натыкался на нее, – но у меня и в мыслях не было так связать себя по рукам и ногам. Ты представляешь, как замечательно я работал в этой экспортной фирме… Конечно, мне всегда хотелось заняться рисованием. Иллюстрировать какой-нибудь журнал, например. Там можно заработать кучу денег.

– В чем же дело? Если ты хотел чего-то добиться, надо было засучить рукава, – холодно констатировал Дин.

– Я пробовал, но у меня нет выучки. У меня есть талант. Фил, я могу рисовать, а вот уменья нет. Надо бы поступить в художественное училище, да где взять средства? В общем, примерно неделю назад все полетело к черту. Как раз когда у меня уже не было ни гроша в кармане, эта девчонка начала осаждать меня. Ей нужны деньги. Грозится сделать мне кучу неприятностей, если я не дам ей денег.

– А она может?